По зрелом раздумий мы столкнулись с довольно важными стратегическими проблемами, которые поначалу упустили из поля зрения. Во-первых, следовало учесть, что ветер периодически меняет направление, и распыленный на том берегу порошок «Д» рано или поздно будет занесен и в наши пенаты. Во-вторых, дихлордифенилтрихлорметилметан необычайно стоек, практически не разлагается и, следовательно, зараженная им местность окажется под угрозой для поселенцев. Далее, грунтовые воды и ручьи, в которых яд начнет растворяться, будут отравлять реку. Как ни посмотреть, а полное истребление врагов посредством порошка «Д» могло дорого обойтись нам самим.
Исходя из этого, мы решили предъявить рыжим негодяям ультиматум — или они подобру-поздорову переберутся в пустыню, или они вынудят нас истребить их. Вообразите наше изумление, когда был получен ответ. Рыжие канальи заявили, что у них тоже есть порошок и аппарат для его изготовления, так что, если мы не уйдем из долины в болота, нам несдобровать.
Мы обратились за разъяснениями к двуногам. Оказалось, они продали нашим врагам точно такой же аппарат. Возмущенная предательством делегация решила покарать изменников. Но едва они схватили одного из гнусных торговцев смертью и попытались воткнуть ему палку в рот, как их зарубили «лопатами» насмерть, а трупы сбросили в реку.
Окруженные врагами, как рыжими, так и двуногими, мы могли рассчитывать только на себя. Новая концепция обороны, разработанная в сжатые сроки, была столь же проста, сколь и эффективна: в случае нападения предполагалось отступать, распыляя позади порошок. Таким образом, каждый шаг по нашей территории обернулся бы для противника непомерными потерями. Впрочем, воздушные змеи мы сохранили и даже умножили их число, чтобы атаковать неприятельские тылы или, при явной угрозе вторжения, нанести первыми упреждающий удар. Сушеные кывты с порошком лежали грудами на берегу. По моим подсчетам, мы накопили около дюждюжинной дюжины смертельных доз на каждого вражеского шестинога, но и они, к сожалению, не отставали, упрямо нагнетая атмосферу смертельной опасности.
Погода стояла безветренная. Двуноги безвылазно сидели в своем селении, выставив на земляном валу часовых с «лопатами». Рыжие выродки гордо прохаживались на своем берегу между кучами смертоносных кытв. Похоже, они, как и мы, запаслись умопомрачительным количеством порошка и чувствовали себя в полной безопасности.
И тут случился подвох с той стороны, откуда его меньше всего ожидали — наше собственное население, заботливо оберегаемое от посягательств врага, возроптало. Явных признаков недовольства никто не выказывал, однако началось повальное брожение умов. Те, кто явно или тайно следили за соблюдением «единодушия», были совершенно обескуражены, ибо многочисленные факты свидетельствовали, что подавляющее большинство населения устало от «борьбы», скептически относится к своим же защитникам, страшится растущих запасов порошка «Д» и больше всего на свете желает мира и покоя.
Возможно, наилучшим решением явилось бы кардинальное — избавиться от населения как такового. Но тогда предельно обострилась бы проблема снабжения продовольствием, ведь бойцы слишком свыклись с ролью доблестных защитников и совершенно разучились заботиться о пропитании. Пришлось пойти на определенные словесные уступки, оставив существо дела в неприкосновенности. Специально подготовленные ораторы, то есть, те, кому дозволялось открыто высказывать общую точку зрения, стали объяснять, что мы вступили в новую фазу исторического процесса. Огромные запасы порошка «Д» сделали бессмысленным и предельно опасным любой военный конфликт. Применить порошок было бы гибельным безумием, всеобщим самоубийством. Поскольку самоубийства никто не хочет, безумия никто и не допустит. Остается лишь умножать запасы спасительного порошка «Д», если мы хотим спокойно жить, и так далее, и тому подобное, и прочее в том же духе.
Воинственный пыл с обеих сторон поулегся. Время от времени мы начинали перекликаться через речку с рыжими, предлагая взаимно поубавить запасы порошка и воздушных змеев. Даже удалось прийти к первоначальному согласию на тот счет, что порошка и впрямь накопилось многовато. Однако рыжие никак не хотели перейти от слов к делу, тем самым доказав свое миролюбие. А мы не настолько глупы, чтобы им слепо довериться и первыми ослабить свои средства обороны.
