– Если трогг не обманывает, людям грозит серьезная опасность, – мгновенно решил Нал и сурово нахмурился. – Мордодралы с хрялками в любой провинции объявиться могут. Стоит кому из троггов у того леса объявиться…
– Трогги никогда не обманывают, – возмущенно вставил Лумал, звучно хлопнув ушами, и аж притопнул сапогом от возмущения. – Сводом Правил Поведения на то запрет наложен!
– Можно ли разрушить или закрыть Пути? – спросил у Минтаны Гал.
Но вместо нее, собравшейся признаться в собственном незнании, ответил трогг. До сих пор настроенный вполне мирно, сейчас он буквально задохнулся от такого кощунственного предложения и почти закричал, прижав уши к затылку:
– Не тобою построено, не тебе и громить!
– Ну вот, Лукас, они опять хотят все порушить! Вандалы! – пожаловалась на воинов Элька, с досадой стукнув кулачком по плите. – А за каким рожном, спрашивается, когда есть более простой, удобный и выгодный выход?!
– Мы все внимание, мадемуазель, – признался маг, ожидая от девушки очередного нетрадиционного решения, способного вывести лодку переговоров со стремнины конфликта.
– Да пусть Твердыня наймет всех троггов-проводников бессрочно! И им выгода и данам польза, – выпалила Элька, озвучивая казавшуюся ей элементарной идею. – Лумал, если вас однажды наняли, сможете ли к другому клиенту уйти, не выполнив обязательств перед прежним или вернув деньги?
– Свод Правил Мастера гласит… – обстоятельно начал трогг, не из природной вредности или желания потрепать людям нервы, просто стараясь придать своими словам дополнительный вес. Но Элька уже перебила его, тряханув за плечо, или, если честно, лишь попытавшись тряхануть:
– К мордодралам с хрялками свод, скажи короче: да или нет?
– Нет, – оставив попытки подкрепить авторитет цитатами, выдохнул Лумал и пригладил обеими лапами свою коричневую шевелюру.
– Как думаешь, приятель, другие проводники согласятся наняться на службу в Твердыню? – подбросила следующий вопрос Элька.
– Да, если будут платить, с радостью, данам служить почетно. А уж постоянный контракт – это вдвойне выгодно! – немного подумав, объявил молодой трогг, в душе уже видя себя уважаемым всеми членами сообщества троггов благодетелем, принесшим сородичам контракт и обеспечивший стабильный доход, и не Подмастерьем, а Мастером Путей.
– Пожалуй, это неплохое предложение, – оценил идею девушки Лукас. – Я поддерживаю вашу точку зрения, мадемуазель, но решение в этом вопросе принимать не мне и не вам…
– Сначала мы должны сами проверить исправность Старых Путей, рассказать обо всем Высокому Табурету и испросить ее наставления, – провозгласила Минтана, пряча за щитом решительности давний детский ужас пред темнотой Путей.
– Если по Старым Путям действительно можно будет передвигаться безопасно и они окажутся в полном нашем распоряжении, хм… – Нал задумался, прикидывая стратегические преимущества быстрой переброски людей из одной части страны в другую и возможности быстрой передачи информации.
– А зачем нам беседовать с табуреткой? Без совета с мебелью ничего решить нельзя? – заинтригованно уточнила Элька.
Нал покосился на нее, распахнул рот и неожиданно расхохотался, да так громко, что его конь подхватил смех хозяина ржанием, к которому присоединилась кобылка Минтаны и три Сивки-Бурки.
– Высоким Табуретом называется место, на котором восседает дан – Глава Твердыни Зад Си Дан, и потому ее также именуют Высокий Табурет, – пояснила Минтана, метнув на рыцаря укоризненный взгляд и пряча улыбку за постным выражением лица. Но в зелени глаз колдуньи совершенно отчетливо плясали смешинки, говоря о том, что не такая уж она сушеная селедка, какой хочет или привыкла казаться для поддержания своего колдовского авторитета среди населения.
– Ага, – уяснила понятливая девушка, припоминая дурацкую печать на письме, изображающую колченогий предмет мебели с палками вокруг, и тут же приготовила очередной вопрос: – А почему не кресло или на худой конец стул?
– Высокий Табурет – место весьма неудобное, оно является вещественным напоминанием о том, что большая власть обременительна, опасна, и пользоваться ею надо с осторожностью, никогда не забывая о равновесии, – ответила волшебница как по писаному, а может, и впрямь цитировала что-то из вдолбленного в ученические годы в Твердыне.
