– Значит, мзархи и ктенкри не будут принимать в этом участия?
– Пока нет. Мзархи наказаны за свои прошлые грехи, а ктенкри ведут себя так, словно у них вообще нет и в помине никаких боевых кораблей.
– Если орсфамы или хисты захотят украсть что-то и сделать ноги, на обратном пути им придется столкнуться со всей космической ратью рушрайков. А если появятся умники со стороны, пока где-то вдали идет драка, мы успеем принять меры и защититься. Но как? Есть идеи?
– Как раз это-то и обсуждается.
– Понял.
Когда рушрайк встал на ноги, Перес невольно отвел глаза.
– План принят, – ожил автоматический переводчик.
– Хорошо, – кивнул Мередит, тоже вставая. – Тогда…
Его прервал булькающий звук, донесшийся из капсулы пома.
– План принят, – произнес гулкий голос. На этот раз Мередит кивнул молча и какое-то время выжидал. Один за другим, выражая согласие, подали голоса мзарх, орсфам, хист и ктенкри.
– Мы приносим вам благодарность и за то, что вы столь любезно уделили нам время, и за то, что оказали содействие, – сказал Мередит, когда все встали – все, кроме пома. – Как и прежде, все вопросы торговли будет решать Кармен Оливеро. Информация будет передаваться по старым каналам. – Он сделал паузу и оглядел безмолвных инопланетян. – Совещание закончено.
Он повернулся к Пересу. Инопланетяне восприняли это движение как долгожданный сигнал – они тотчас зашевелились, стали выбираться из кресел и двигаться в сторону двери, выходящей прямо на посадочную площадку.
– Ну что ж, хотя бы это улажено, – обронил Перес, надеясь, что Мередит не станет допытываться, зачем, собственно, он сюда пожаловал. Краем глаза лукавый мексиканец заметил, что ктенкри задержался, чтобы на секунду дотронуться кончиками пальцев до покрытых древесной корой шишковатых клыков орсфама и переброситься словом с хистом. – К тому же теперь мы знаем, как у них принято голосовать – это пригодится при заключении сделок.
– Ты имеешь в виду ту очередность, которой они придерживались, принимая наш план? – спросила Кармен, собирая со стола бумаги. – Вряд ли она отражает реальную расстановку сил. Мне кажется, эта очередность зависит от удаленности их метрополий от Астры – первым подал голос ближайший сосед.
– Может, и так. – Его очень занимала сцена в противоположном конце зала – у двери был мзарх, а следом шел ктенкри. – Ну ладно, мне надо возвращаться на материк. Увидимся позже.
Он догнал ктенкри на улице, в нескольких шагах от двери.
– Будьте добры, сэр, задержитесь на минуточку, – сказал он, подстраиваясь под его шаг.
Ктенкри резко остановился и зачирикал.
– Пожалуйста, – заговорил он.
Перес собрался с духом. Стоять рядом с ктенкри на виду у дюжины солдат было очень неуютно.
– У меня есть просьба к вам и к вашему народу, – сказал он инопланетянину. – Мне нужно тайно передать кое-каким людям на Земле несколько писем – но так, чтобы об этом не стало известно ООН.
– То есть вы хотите, чтобы мы заменили вам почтовую службу?
– Не думаю, что это вас сильно затруднит, – сухо сказал Перес. – На данный момент у ктенкри наверняка уже есть целая сеть информаторов из числа землян в каждой части планеты. Мои конверты отсортированы по странам, так что вы просто-напросто передадите их соответствующему агенту, а он наклеит марки и разошлет письма по адресам.
Возражений от ктенкри не последовало.
– А что вы предлагаете за эту услугу? – спросил он.
– Решим позже, но в долгу я не останусь, – ответил Перес. – Скорее всего, вы получите кусок кабеля прядильщиков.
– Довольно высокая плата за мелкую услугу. Значит, ктенкри не такие уж плохие дельцы: быстро он сообразил, что за ерунду так много не платят.
– Вы правы… на самом деле мне нужно кое-что посерьезнее. Некоторые из этих людей – а возможно, и все они – захотят прилететь на Астру. Если власти Земли что-то проведают, они, скорее всего, станут чинить препятствия. Так вот, я рассчитываю на то, что вы предоставите им свой транспорт.
Лицо инопланетянина ожило, в то время как голова, наоборот, прекратила дергаться. Ноги Переса от страха налились свинцом – может, он сказал что-то не так?
– Вы многого хотите, – сказал наконец ктенкри. – Можно ли вам верить? Чем вы гарантируете свою платежеспособность?
