– Вам не следовало насмехаться над ним, полковник, – сказала она.
Мередит чувствовал себя опустошенным. Он снова сел за стол.
– Знаю, но его наскоки были на самом деле смехотворны. Да и какая разница – Мзия был уже так зол, что дальше некуда. – Он покачал головой. – Так зачем вы пришли ко мне? Помнится, Эндрюс сказал, по какому-то важному делу.
Она усмехнулась:
– Вообще-то я хотела помочь вам расстроить сценарий Переса. Но похоже, я слегка опоздала.
– Напротив – вы появились как раз вовремя и отлично разобрались в ситуации.
– Я не совсем это имела в виду… А впрочем, какая теперь разница.
– Вы имели в виду, что упустили момент, когда я стал перебежчиком?
Она покраснела.
– Ну… да. Я немного… удивилась.
– Понятно. Собственно, я сам виноват – мне следовало ожидать, что ООН предпримет попытку прямого захвата власти, а я к этому не подготовился. Я не думал, что они прилетят так скоро.
На несколько минут в комнате воцарилась тишина.
– Ну и что теперь? – спросила наконец Кармен. – Вы на самом деле отошлете доктора Чанга домой?
– У меня нет выбора. Вы же видели этого Мзию – он так и ждет повода кинуть десяток десантных батальонов на Астру, а заодно и на Соединенные Штаты. Если мы будем гнуть свою линию и высылать с Астры всех без исключения, Америку им не слопать. Правда, на президента начнут давить, чтобы он заменил меня, это точно. Но я надеюсь, что он правильно понимает мою тактику и сможет дать им отпор.
– А если не сможет? Должна сказать вам, полковник, что чисто юридически у вас довольно шаткое положение. Опираетесь вы на совет или нет, в любом случае ответственность за все, что происходит на Астре, лежит только на вас… и ООН имеет полное право лишить нас снабжения.
– Гм…
Мередит взглянул в окно. Шаттл делегации ООН смотрелся точь-в-точь, как висящие на орбите инопланетные корабли, – еще один подарок ктенкри, как пить дать. В отличие от многих коллег-военных, у Мередита никогда не было предубеждения против ООН, но вся эта возня вокруг единоличного права на торговые контакты с инопланетянами начинала ему не нравиться. Такая политика приведет к неограниченной власти Секретариата. Интересно, этот Мзия говорил от себя лично или за ним кто-то стоит? Ведь для признания мандата недействительным необходимо провести в Совете Безопасности процедуру голосования, а Мзия не представил ни одного документа, подтверждающего факт такого голосования. А что, если Америка на самом деле капитулировала под влиянием угрозы введения экономических санкций? Что, если она проголосовала вместе с большинством?
– Ну и пусть. – Мередит вышел из задумчивости. – Посмотрим, кто кого. – Он набрал номер центра космической связи базы Мартелло. – Соедините меня с ближайшим корветом рушрайков, – приказал он дежурному офицеру. – Скажите им, что мне хотелось бы поговорить с Бики Нуль-Диесом-На, если это удобно. – Ему ответили, и тогда он обратился к Кармен: – В вашем отделе есть кто-нибудь, кто умеет вести торговые переговоры?
Нахмурившись, Кармен придвинулась к столу и стала нажимать на клавиши компьютера.
– Кажется, Руфь Элдридж занималась… Нет, это были профсоюзные дела. – Она снова пробежалась по клавишам, но экран оставался пустым. – Ничего подходящего – я просмотрела все личные дела, – сказала она.
– Черт побери! Вот что… Может, ты сама рискнешь? У тебя нет желания помочь мне наладить торговлю с рушрайками?
У Кармен от изумления глаза полезли на лоб.
– Я? Но почему я?
– А почему бы и нет? В подобных делах кроме опыта нужны здравый смысл и умение быстро соображать. К тому же, будучи председателем совета, ты сможешь придать переговорам законный вид и, глядишь, ослабишь петлю, которую накинул мне на шею Перес со своей шайкой.
– Но, полковник, вам не кажется, что у меня слишком много общественных нагрузок? Я ведь еще и работаю.
Он не смог удержаться от улыбки.
– Интересная постановка вопроса. Ну что ж, имеешь право. Хорошо. С этой минуты ты освобождаешься от своих прямых служебных обязанностей. Сегодня вечером или в крайнем случае завтра утром в твоем распоряжении будет необходимая документация и персонал. Постарайся не ударить в грязь лицом, ладно?
