– Майор, попробуйте связаться с ними!
– Верно.
Наступила томительная пауза. Наконец вновь раздался голос майора Брауна:
– Не отвечают. Или игнорируют все общепринятые частоты, или у них нет автоматического переводчика. Или они не желают разговаривать.
– Ну что ж, сомневаться в их намерениях не приходится, – спокойно сказал Мередит. – По-моему, надо готовиться к вторжению.
– Согласен, – с ледяным спокойствием в голосе ответил Рэдфорд. – «Следопыт» в вашем распоряжении, полковник.
– Благодарю, но, право, не знаю, чем вы можете помочь – разве что покинуть систему. Предлагаю вам отойти в сторону и посмотреть, что произойдет. Если станут угрожать вам напрямую – исчезните.
– К сожалению, вынужден согласиться. Ладно. Отойдем и затаимся. Удачи вам.
– Спасибо. Браун!
– Да, сэр?
– Полная тревога. Поднимите все подразделения. Сделайте заявление. Никакой секретности. Гражданское население находится в том же положении, что и мы, – им тоже нужно время, чтобы приготовиться.
– Да, сэр. Уже рассылаем заявление во все центры. Войска разворачиваем?
Мередит помолчал, задумавшись, и только теперь заметил, что все находившиеся в помещении люди столпились полукругом за спинами Видзени и Чанга. Их лица выражали испуг и досаду, но где-то в глубине глаз таилась непреклонная решимость. Однажды он уже видел такие лица – у египетских крестьян, которые готовились к защите своей деревни от мчавшегося на них ливийского танка. Это поразило его: неужели за три месяца на Астре люди уже относятся к ней, как к родному дому?
Ну что ж, тогда почему бы и ему не встать на такую позицию?
– Разбейте солдат на летучие отряды, – сказал он Брауну. – Нет смысла пытаться удерживать Мартелло и административные здания. Как только эти – как их там? – приземлятся, разойдемся мелкими диверсионными группами и будем придерживаться партизанской тактики.
– У нас слишком мало убежищ.
– Знаю. Но если вступать в открытое сражение, они просто-напросто расстреляют нас с воздуха. Основные войска могут отойти к Кафским горам и к холмам у Плакучего озера. Кому-то надо отогнать в горы флайеры.
– А что делать с кабелем, полковник? – спросил Видзени.
– Бросить, – сказал Мередит. – Если это все, что им нужно, пусть забирают и уходят.
– Что? – взорвался Чанг. – Полковник, этот кабель бесценен…
– Бесценна машина, которая его создала, – отрезал Мередит. – Готов поспорить, им нужна именно она.
– Полковник, – заговорил Браун. – Приказы отданы, но одного из флайеров нет – он на Олимпе с группой Хафнера.
– Проклятье!
Ежедневные поиски местонахождения Прялки стали такими привычными, что Мередит напрочь забыл о Хафнере.
– Лучше не срывайте их с места.
– Хорошо. Флайер номер один уже летит в горы.
Мередит мысленно перекрестился – флайер номер один еще ни разу не покидал базу с тех пор, как пережил столкновение с зоной высокой гравитации, – и выкинул его из головы. Ценность флайера равнялась ценности жизней двух пилотов – всего двух людей из тех десяти тысяч, за которых нес ответственность Мередит.
– Ладно. Я возвращаюсь в Юни. Приеду, сниму с вас командование.
Проехав Урист и ощутив под колесами машины ровное шоссе, Мередит получил ожидаемый ультиматум.
– Они отказались представиться, – передал Браун. – Приказали остановить все самолеты и весь наземный транспорт. Население должно выйти из домов и укрытий.
– Были какие-нибудь «или»?
– Конкретно – нет, но это кажется очевидным.
– Ладно. Как проходит эвакуация?
– Медленно. Гражданские не торопятся. Мередит сдавленно выругался.
– Где находятся захватчики? Они уже могут видеть уличное движение?
– Я бы сказал, это зависит от того, знают ли они, куда именно надо смотреть. Один корабль уже вошел в атмосферу, другие висят сзади. На «Следопыта» они не обращают внимания.
– Гм… Хорошо. Передайте чужакам, что, пока они не назовут себя и не заявят о своих намерениях, ваш командир отказывается им подчиняться. Постарайтесь ввернуть как можно больше жаргонных словечек – лучше устарелых. Это затруднит перевод. Перебрасывайтесь сообщениями – может, удастся выиграть время.
– Ладно. Но даже если получится, не думаю, что мы сможем вывести из поселений всех до единого. Занимаем оборонительные позиции?
