– Ваши предложения, господа.
Майор Грейг Барнер отложил в сторону свою копию распечатки.
– Что касается контингента Кросса и лично меня, мы полагаем, что сможем оправиться, – сказал он. – Если в ближайшее время подобное не повторится, потери будут возмещены. Пластиковые лодочные покрытия оказались надежной защитой, так что мы можем обуть в пластик все транспортные средства. Естественно, нужно научить людей не бросать на землю никаких, даже крошечных, металлических деталей. Своего младшего братишку я приучил к этому, когда ему было пять лет.
– А что, если во второй раз тяга будет сильнее? Настолько сильной, что вытянет все металлы из нас самих? – Майор Данлоп окинул сослуживцев испытующим взглядом. – Как вы к этому отнесетесь? С какой скоростью мы подохнем, если такое случится?
– Значит, вы предлагаете выйти из игры? – спросил майор Грегори.
Мередит с любопытством посмотрел на него. Интересно, какую позицию он займет? Этот человек никогда не был склонен к поспешным действиям. Правда, его городок Урист пострадал даже больше, чем база Мартелло.
– Надо сматывать удочки, черт побери, – фыркнул Данлоп. – И хорошенько проучить виновников.
– Каких виновников? – Браун нахмурился. – Вы что, вините во всем рушрайков?
– А кого же еще? Не успели мы заселиться, как они заявились и облазили все закоулки. Кто знает, сколько еще дьявольских ловушек они понаставили на нашей земле?
– Но зачем им это? – спросил Барнер. – Ведь им платят за то, что мы живем здесь.
– Кто знает, как устроены их мозги? – пожал плечами майор Данлоп. – Может, они так забавляются.
Барнер хмыкнул:
– Это абсурд…
– Какая нам разница, виноваты рушрайки или не виноваты, – сказал Мередит, пресекая готовую разразиться дискуссию. – Давайте не будем впустую сотрясать воздух. Оставим в покое рушрайков, ладно? Суть проблемы состоит в том, как нам использовать пять дней, оставшиеся до прилета «Авроры», – сворачивать колонию или нет? – Его терминал ожил – поступили новые сведения. Повернувшись к экрану, Мередит вчитался в бегущие строчки. Рапорт не содержал ничего утешительного – чего и следовало ожидать. Стиснув зубы, Мередит включил принтер и вручил распечатку Барнеру. – Анализ почвы. Отчет доктора Хэвершема, – спокойно сообщил он военным.
Барнер чуть слышно выругался и передал лист бумаги соседу.
– Об этом я не задумывался, – сказал он, глядя на Мередита. – Это все меняет, да?
Мередит кивнул, молча ожидая, пока другие прочитают отчет. Каждая крупица металла, которым они так тщательно удобрили почву Астры, бесследно исчезла.
– Ну и что там сейчас творится? – спустя минуту спросил Браун.
– Растения пока живы, но если мы немедленно не внесем еще удобрений, долго они не продержатся. У нас пока есть удобрения, так что сейчас волноваться не о чем. Но мы здорово истощим запасы будущего года, и придется идти в Конгресс с протянутой рукой.
Последовала короткая пауза.
– Мне кажется, – нарушил молчание Грегори, – нам нужно посоветоваться с войсками и гражданским населением, а потом уже принимать окончательное решение.
– Согласен, – кивнул Барнер. – Почему бы не назначить на завтра общегородские собрания? До завтра страсти поулягутся, мы получим какие-то свежие идеи, потом опять соберемся и все обсудим.
– Звучит разумно, – сказал Мередит. – Есть возражения? Замечания?
– Только одно, – высказался Браун. – Поля следовало бы удобрить в любом случае. Даже если мы решим возвращаться на Землю, не потащим же мы обратно все эти тяжести?!
Мередит кивнул:
– Вечером разошлю инструкции. А сейчас предлагаю разойтись по местам и побеседовать с подчиненными.
Снова взявшись за список пропаж, Мередит стал более тщательно просматривать его, обращая особое внимание на те потери, которые компьютер пометил как невосполнимые. Но только он начал работать, как Эндрюс, находившийся в приемной, прервал его занятие:
– Полковник, пришел Кристобаль Перес, он хочет поговорить с вами. Говорит, что по делам совета.
Мередит скорчил гримасу:
– Он всегда так говорит. Ну ладно, впустите его.
– Есть, сэр. Э-э, мисс Оливеро и доктор Хафнер тоже здесь. Они ждут уже полчаса.
