* * *
Прошло шесть часов. Первым проснулся Мередит. Пройдя в рубку, он убедился в том, что предчувствие не обмануло Кармен. Красное солнце, сильно увеличившись в размере, теперь было слева по борту, а высвеченная на экране линия их полета проходила в опасной близости от края солнца, правда нигде не касаясь его. Поставив друг на дружку несколько ящиков с продуктами, он сделал из них подобие стола и, когда пришли остальные, уже готовил завтрак, раскладывая еду на импровизированном столе.
– Значит, доктор Вильямс была все-таки права, – оценив ситуацию, неохотно признал Перес– Другого солнца пока не видно?
– Я не видел, – отозвался Мередит, жестом приглашая Лоретту сесть рядом с ним.
Он не осуждал остальных за то, что они относились к ней недружелюбно, но когда-то ведь надо покончить со всей этой ерундой?! Он открыл было рот, чтобы сделать заявление, как вдруг Перес издал громкий вопль:
– Эй! Что там такое?
– Что? – подходя к нему, спросила Кармен.
– В самом центре солнца что-то вспыхнуло желтым пламенем, – сказал он, вытянув вперед руку. – Буквально на секунду.
– Протуберанец? – вмешался Мередит.
– Не похоже, – проворчал Хафнер, пытаясь выбраться из своего кресла. Лоретта пришла ему на помощь. – Протуберанцы горячие, это так, но желтая вспышка на красном солнце – это уж слишком. Где вы ее видели?
– Чуть ниже центра – вон там! Еще одна! На этот раз свечение было более длительным.
Несколько секунд, и оно кончилось так же внезапно, как и началось.
– Ну и чертовщина! – процедил сквозь зубы Мередит. – Кармен, а ты не могла бы выделить спектр или вычислить интенсивность этого свечения?
Кармен не отрывала глаз от экрана компьютера-переводчика.
– Не знаю. Кажется, в учебниках не было ничего похожего. Правда, я и не искала.
– Доктор Вильямс, помогите ей, – приказал Мередит. – А вы не спускайте глаз с этого солнца.
Они насчитали еще двенадцать коротких вспышек к тому времени, как Кармен с Лореттой нашли на корабельных датчиках программу спектрометрии. К сожалению, она оказалась бесполезной. Настроить ее не удалось.
– Может быть, на его поверхность сыплются астероиды? – предположил Перес. – И когда какой-то из них падает, возникает вспышка.
– Уж слишком она кратковременна, – покачал головой Хафнер. – К тому же у звезды нет никакой «поверхности».
– А я уверен, что поверхность есть, – возразил Перес. – Я ее вижу.
– Что-о?
– Ну конечно. Вижу край – за ним исчезают звезды.
Закрыв один глаз, Мередит прикрыл рукой другой – так чтобы солнце не ослепляло. Действительно, звезды исчезали за каким-то барьером – нисколько не тускнея, совершенно внезапно. Он отвел взгляд и увидел, что Хафнер смотрит на него.
– Наверное, вам в голову пришла та же мысль, что и мне? – осторожно поинтересовался геолог.
Во рту у Мередита стало сухо.
– Это невозможно, – сказал он. – Взять хотя бы размеры – нет, этого не может быть.
– Чего не может быть? – спросила Кармен. Хафнер махнул в сторону смотрового окна.
– Это не звезда, – тихим голосом сказал он. – Это гигантское искусственное сооружение. Сфера, внутри которой находится солнце прядильщиков… а возможно, и сама их родная планета.
– Это называется сферой Дайсона, – объяснил Хафнер. Он был уверен, что после знакомства с Космической Прялкой удивить его невозможно ничем, но такое… Разум отказывался верить в реальность подобной диковины. Только легкое покалывание в висках и ноющая боль в ноге свидетельствовали о том, что он в своем уме и еще способен что-то чувствовать. – Наверное, таким способом их цивилизация удерживала энергию своего солнца. Сфера целиком построена из кабельного вещества – эти пластины прикреплены к каркасу из того же кабеля.
– Будь я проклят, – пробормотал Мередит. – Значит, вот почему для производства кабеля им понадобилась целая планета.
– Возможно, – медленно проговорила Кармен. – Но чем объяснить тот факт, что они бросили Прялку в рабочем состоянии?
– Только тем, что, покидая Астру, они собирались вернуться, – высказался Хафнер. Неясная пока мысль зашевелилась в глубине его подсознания. Что-то в этом гигантском сооружении показалось ему очень странным. Но что именно – он не мог до конца понять. – Наверное, шлюпка летит к шлюзу в этом шаре. Полковник, прошлой ночью вы упомянули о телескопе, вы действительно взяли его с собой?
