- Я рад, что у тебя есть хорошие воспоминания.
Открыв глаза, Бьюти улыбнулась:
- Там был маленький внутренний двор с газоном и фонтаном. Раз в неделю мне разрешали выйти наружу на час или два. Хозяину не нравилась бледность моей кожи, и он говорил, мне нужно немного загореть.
Шедоу хотел бы сжать пальцы на горле человека, мучавшего Бьюти, придушить и вытрясти из него всё дерьмо. Она была благодарна, что кто-то позволял ей выходить наружу. Потому что ему не нравилось, как она выглядит. Шедоу понял, почему она выбежала в грозу. Потому что понятия не имела, как это опасно.
- Бьюти, пообещай мне кое-что.
- Ладно.
Её мгновенное согласие немного его ошарашило. Она понятия не имела, чего он хочет, однако согласилась. Это подтверждало её невинность.
- Оставайся дома во время грозы. В тебя может ударить молния, или ты попадешь под дерево, поваленное дождем и ветром. Это опасно - выбегать наружу.
- Я знаю.
- Тогда почему сделала это? - Шедоу недовольно нахмурился.
- Я просто хотела сделать что-нибудь, что угодно, чтобы ощутить свободу.
- Ты свободна.
Бьюти убрала руку с его плеча и положила ему на грудь, прижалась к нему щекой:
- На самом деле нет, Шедоу.
Её слова встревожили его.
- Что ты имеешь в виду? Ты свободна. Кто-то сказал по другому? Посмотри на меня. Скажи мне.
Бьюти заколебалась. Кто-то в Хоумлэнде обидел её? Запугивал? Кто-то издевался над ней и приказывал делать что-то против ее воли? Он заставит её говорить и возьмет ситуацию в свои руки. Он изобьет всех, кто угрожает ей.
- Я - женщина-подарок, - прошептала она.
- Ну да. Кто тебя напугал? Кто-то помыкает тобой?
Она наконец встретилась с ним взглядом.
- Никто из мужчин не приближается ко мне и не говорит со мной. Мне не разрешают работать с ними, как большим женщинам. Мы никогда не покидаем Хоумлэнд и не ездим в Резервацию.
Слёзы, заблестевшие в её глазах тронули его сердце.
- Это для твоей защиты.
- От чего? От тебя? Ты причинишь мне боль?
- Никогда!
- Вот именно. Другие мужчины Видов причинят мне боль?
- Нет. Они не посмеют.
- Я… - Её голос затих.
- Ты что?
- Я одинока.
Слёзы скатились по её щекам. Шедоу вытер их большим пальцем. Он не мог смотреть, как она плачет.
- Вокруг тебя полно женщин. Я поговорю с ними, и они станут проводить больше времени с тобой. Только скажи, что тебе нужно, и все получишь.
- Шедоу, ты первый мужчина, кто коснулся меня.
Её слова медленно проникали в его потрясенный разум.
- Самец. Прости. - Она шмыгнула носом. - Ты прикасаешься ко мне. Хочешь просто согреть меня и утешить. Я никогда не сидела у кого-то на коленях, не слушала, как бьется чьё-то сердце. Не прикасалась ни к чьим волосам. - Шедоу молчал, пораженный. - Я слышу, когда мужчины приходят к моим подругам, но этого никогда не происходит со мной. Я никогда не смогла бы поговорить с тобой, если бы ты не нашел меня в грозу и не привел в безопасное место. Быть женщиной-подарком - всё равно, что находиться в тюрьме. Хозяин занимался сексом со мной очень давно, но никогда не обнимал и не говорил со мной. Он просто делал своё дело, даже не сняв с меня одежду. Я никогда не целовалась. Другие женщины знают всё это, но я никогда не узнаю, что это такое. - Её взгляд сосредоточился на его груди. - Могу я сказать, что хочу узнать больше всего?
- Что? - Ему удалось пропихнуть одно слово сквозь ком в горле.
- Мне интересно, каково это - спать с кем-то, обнимающим меня, тем, кто будет рядом, когда я проснусь от кошмара.
Шедоу никогда не задумывался о том, какова жизнь женщин-подарков. Лишь женщины утешали их, и он не мог вообразить себя отрезанным более чем от половины своих людей после того, как обрел свободу. Женщин было меньше, чем мужчин. Женщины-офицеры, с которыми Шедоу имел дело, вели себя очень приветливо, и, работая с ними бок о бок, он ценил их прикосновения, когда они крепко обнимали или похлопывали по плечу.
- Я буду обнимать тебя так долго, как ты захочешь, Бьюти.
Она шмыгнула носом:
- И станешь спать со мной?
У него возникнут серьезные проблемы, когда он утром вернет её в женское общежитие, и придётся отвечать на вопросы. Женщины-подарки были неприкосновенны. Провести ночь наедине с ней - против правил. Шедоу знал это, но не мог ей отказать. Взгляд Бьюти был полон надежды и тоски.
