Пока через пять минут не сдох. Из случившегося Щукин сделал вывод, что и «они» могут гнать брачок. Но уже вечером телевизор работал как ни в чем не бывало, из чего следовало, что «они» оперативно исправляют брачок. А почему мы, спрашивается, не можем? Почему бы и нам не отремонтировать бытовую технику, если какой-нибудь местный умник залезет в нее японской отверткой? Очень даже можем. Согретый этой мыслью, Щукин стянул с себя штаны с пузырями на коленях и желтую футболку с несмываемыми пятнами от щей на локтях и облачился в турецкую ковбойку и джинсы. Быстренько причесался. И сразу стал похож на человека, а не на чучело гороховое. Оглядев себя в зеркало, Щукин остался вполне доволен своей внешностью.
— Я совсем не обиделся на вашу шутку, — послышался искаженный голос Ту Фты. Интересно, что он там заставил колебаться на сей раз?
— На какую шутку? — не понял Щукин. — Ты оставишь меня в покое?
— Что я самый здоровый, — объяснил эмбрион. — Да, сейчас я маленький, но раньше я был большой. В его деревяненьком голосе промелькнула еле уловимая угроза, но Эраст ее не заметил.
— Сидите дома и никуда не суйтесь, — сказал Щукин. — Без меня вам труба. Ясно? Если придет жена, замрите, будто вас нет. Нечего ее пугать, она и так нервная. Он направился к выходу.
— Мы с вами, — объявил Ту Фта.
— Я что сказал? — рассердился Щукин. — Сидите дома — и никуда.
— Мы с вами, — повторил Ту Фта.
— С вами, с вами, — пропищало несколько голосков.
— Накажу, — сказал Щукин, мучительно раздумывая, каким образом можно наказать крошечное невидимое бестелесное существо. И тут в дверь позвонили.
На пороге стоял Генка Страстоперцев. Был он высох, жилист, облачен в ярко-оранжевую куртку без рукавов и воротника, голубую рубашку, весьма напоминающую обыкновенную майку, и синие брюки с белыми лампасами. На шее у Генки имелась металлическая цепочка с крохотным ключиком. Несмотря на эти несолидные атрибуты, Страстоперцев был мужчина вполне серьезный. Неженатый, но серьезный.
Преподаватель английского языка в техническом ВУЗе и по совместительству — переводчик при спортивных делегациях из стран развивающейся Африки. Генке было тридцать девять, и жениться он, ясное дело, не собирался, хотя старательно распространял миф, что как только подвернется подходящая, так сразу в ЗАГС. Подходящая изредка попадалась, однако дальше кратковременных отношений Генка не шел, объясняя переживающим за него друзьям-товарищам, что поскольку он, Генка, невезучий, то и эта непременно окажется дурой. А время сочилось сквозь пальцы, и незаметно Страстоперцев из гладкого породистого юноши превратился в седеющего молодого человека с беспокойным взглядом, нездоровой кожей и нервным отношением к отсутствию денег.
— Уж эти мне забегаловки, — сказал Страстоперцев, прихлопывая за собой дверь. — Грили и шашлыки. На кой ляд мне завтракать на сотню? Я хочу сосиски с капустой за червонец. У тебя есть сосиски с капустой? И он хищно повел длинным аристократическим носом.
— Мало бы что у меня есть, — ответил Щукин. — Идем посмотрим.
— Мясом пахнет, — сказал Страстоперцев, входя вслед за ним на кухню.
— Это от соседей несет, — объяснил Щукин и полез в холодильник.
— Та-ак. Кислое молоко будешь?
— Это что за кислое молоко? — полюбопытствовал Страстоперцев.
— Которое скисло, — отозвался Щукин. — Если не будешь, то я выброшу.
— Выбрасывай.
— Нет, не выброшу, на нем блины можно заквасить, — в раздумье произнес Щукин. — Горошек хочешь?
— Хочу. С колбасой это то, что надо. Щукин заглянул в банку с горошком и отпрянул.
— Нет, с горошком пас, а то придется на венок раскошеливаться. Он выкинул смердящую банку в помойное ведро и неожиданно предложил:
— Давай покурим.
— У тебя какие? — спросил Страстоперцев.
— Никакие, — бодро отозвался Щукин. — Вчера последние докурил. Генка криво усмехнулся и выложил на стол початую пачку «Явы».
— Жаль, кофе нет, а то бы под кофе хорошо, — сказал Щукин, закуривая. — Похоже, тоже кооперативщики поработали.
— А то кто же, — согласился Страстоперцев. — Пока мы тут с вами ушами хлопаем, эти ребята делают бизнес.
— Ты не на драндулете? — переменил тему Щукин.
