В 1930-х годах, в ходе коллективизации и антирелигиозной кампании, шаманов объявили врагами советской власти и многие из них были отправлены в тюрьмы. Репрессивные, жестокие меры, направленные против служителей культа, привели к постепенному исчезновению шаманства, по крайней мере в открытых проявлениях, с исторической сцены. Данная проблема еще не получила должного освещения в научной литературе и требует более полного изучения.
Многие мероприятия новой власти осуществлялись без учета психологии и обычаев коренного населения, без должной оценки силы традиций и, в частности, религиозных верований. Шаманство рассматривалось лишь как отсталость и невежество. Результатом борьбы с шаманством стало разрушение целостной системы религиозно-философских, морально-этических и медицинских знаний, что привело к обесцениванию национальной культуры и способствовало утрате многих традиционных мировоззренческих ориентиров.
Шаманизм как явление имеет много различных определений, порой противоречащих друг другу. Однако все профессионально изучающие этот феномен ученые согласны с тем, что в основе его лежат особого рода мировоззрение, миропонимание и мироощущение, выраженные в верованиях, мифологии и культе. Одна из главных черт этого мировосприятия - вера в населяющих природу духов (анимизм). В отличие от магических обрядов, основанных на вере в возможность непосредственного воздействия на объект, шаманское действо непременно предполагает веру в наличие особых существ, которых принято называть духами.
Особенность шаманства состоит не столько в представлениях о духах, сколько в своеобразии отношений к сверхъестественному миру, который мыслится близким к человеку, теснейшим образом связанным с его повседневной жизнью. Шаманизм - архаическая система представлений, впитавшая в себя наиболее сущностные категории, определяющие взгляды на бытие Космоса и бытие человека. Мировоззрение, обусловившее особенность отправления культа в шаманстве, признает, что избранные люди, если они соответствующим образом вскормлены, "пересотворены" и обучены, могут проникать в сферы обитания богов и духов и непосредственно общаться с ними.
Как явление стадиальное, шаманизм, видимо, был некогда присущ всем культурам, составляя важнейший этап в истории человечества, связанный с осмыслением Вселенной, созданием единой картины мира, определением в ней места человека. Шаманизм объясняет социальные явления через мифы, выступающие прежде всего образным средством выражения важнейших концепций архаического мировоззрения.
Шаманские ритуалы были одним из самых заметных проявлений религиозной жизни аборигенных народов Сибири и Дальнего Востока, Европейского Севера. О шаманах и проводимых ими обрядах писал почти каждый исследователь, путешественник или миссионер, которого судьба занесла на Север и дала возможность хотя бы мельком увидеть столь необычный для европейца быт "туземцев" этого края. Есть в литературе сообщения и о шаманстве ненцев.
Подавляющее большинство исследователей хорошо видели наиболее типичную особенность шаманизма - применение методов экстатического общения со сверхъестественным миром и в связи с этим выделение особых лиц, которым приписывалась способность такого общения. Эта бросающаяся в глаза черта шаманства настолько характерна, что шаманские обряды и верования без особых затруднений замечались, описывались и правильно классифицировались исследователями.
Наиболее ранние известия о шаманстве ненцев относятся к XVI веку. Английский путешественник Ричард Джонсон, побывавший среди них в 1556 году, описал шаманский сеанс, на котором ему разрешили присутствовать. Он рассказал о призываниях духов "с дикими вскрикиваниями" под звуки бубна, об особой одежде шамана и удививших его "фокусах". Так, на его глазах ненецкий "заклинатель" уколол себя мечом, но раны на теле не оказалось. Затем шаман раскалил на огне меч и проколол им себя так, что конец меча вышел из спины, и Джонсон мог ощупать его пальцем. Потом шаман обвязал свою шею веревкой и дал ее концы двум мужчинам; после этого шамана накрыли длинным одеянием. Мужчины стали тянуть веревку, каждый в свою сторону, и вскоре шум упавшего в котел с кипящей водой тяжелого предмета возвестил присутствующим, что голова, плечо и левая рука "кудесника" были отрезаны веревкой. Тем не менее через некоторое время шаман, живой и невредимый, предстал перед участниками обряда [Михайловский, 1982, с. 98-99]. Отдельные сведения о верованиях, и в частности шаманстве, ненцев были собраны в XVI веке и нидерландской экспедицией [Ван-Линсхотен, 1915].
