Но, не взирая на это, сюда тянуло все больше исследователей и просто искателей приключений (разумеется, только тех, которые были готовы раскошелиться) — именно все те вещи, которые портили здесь жизнь, манили их, заставляя забыть о времени, опасностях и деньгах. Единственным процветающим заведением в городе, пожалуй, была небольшая забегаловка — Гном — где в основном и собирались эти личности, чтобы пропустить стаканчик горячительного и нанять кого-нибудь из местных. Хотя приезжих всегда было немного: мало кто вообще знал, что тут происходило раньше и что творилось теперь.
Может, оно и к лучшему.
Внутри "Гнома" царил запах пережаренного мяса и лука, а сигаретный дым висел плотной завесой, в которой мутно светили дешевые лампы. Из небольших колонок прикрепленных к стенам играл какой-то заунывный мотивчик. То и дело раздавался хохот подвыпивших мужчин, сидящих за круглым столиком у стены напротив барной стойки. Входная дверь отворилась, и в прокуренное помещение вошел человек. Одет он был неприметно — простые джинсы и куртка, чем, собственно и не привлек ничьего внимания. Он подошел к стойке и перекинулся парой слов с Михаилом. Мрачный бородач покивал, что-то ему ответил и указал на столик в дальнем углу.
Человек подошел к указанному столу и обратился к сидящему за ним мужчине:
— Не возражаете?
— О чем речь, — ответил тот и сделал приглашающий жест.
Человек в куртке сел за стол и посмотрел на этого мужчину. Он был почти лыс, на обветренном лице несколько мелких шрамов, а спокойный взгляд излучал какую-то холодную сосредоточенность. В целом, его вид вызывал впечатление спокойного и адекватного человека, несколько потрепанного судьбой.
— С чем пожаловали? — спросил он новоприбывшего.
— Мне сказали, что опасные походы это по вашей части, — ответил человек с акцентом жителя Запада.
— А, походы… конечно, — мужчина кивнул, взял полупустую кружку пива и сделал несколько глотков. — С другим ко мне не ходят. Но вы должны знать, что я этим уже не занимаюсь. Решил выйти на пенсию, так сказать, — он посмотрел на собеседника и рассмеялся.
— Тем не менее, люди рекомендуют именно вас. Мое имя Френк Лониган, я представляю небольшую исследовательскую организацию.
— Не удивлен. В последнее время вас, таких исследователей, представителей и прочих личностей в эту дыру стекается все больше и больше. Чего вы хотите, Френк?
— К нам поступила информация, что в этом месте наблюдается повышенная активность пространственно-временных аномалий и других не менее интересных явлений. Так же известны случаи перемещения через пространственные аномалии человека, и даже вынос из них некоторых предметов, имеющих необычные свойства. В первую очередь нашу организацию интересуют энергоносители… — он нахмурился, подбирая слова, — как вы их здесь называете?
— Кристаллы Зевса.
— Да-да, точно. Именно так я и слышал.
— Так значит, вам нужны кристаллы, — задумчиво повторил Проводник, но прозвучало это как утверждение.
— Да. Но это не все. Я хочу, чтобы вы были сопровождающим в экспедиции, которую мы собираем. Разумеется, мы хорошо вам заплатим.
— Я больше не вожу людей, — Проводник развел руками, — с меня довольно. Если вам, уважаемый, что-то нужно, скажите мне что именно, и я вам это достану. Естественно за свою цену.
— Я понимаю. Но нам важны не столько сами кристаллы, сколько исследования этих мест переходов, принципа их работы и, конечно же, то, что лежит за ними, понимаете? Предметы тоже являются довольно интересным материалом для исследований, но по сравнению с тем, чего мы сможем добиться, изучив эти аномальные явления, они просто пустой звук.
— Мне плевать на исследования, — сказал Проводник. — По мне так пусть это все вообще сгинет к чертовой матери.
— Так или иначе, экспедиция все равно будет отправлена. Мы можем справиться и сами, но нам не хочется терять такого опытного человека как вы.
Проводник допил пиво и позвал официантку. Когда та подошла, он заказал еще кружку.
— Кстати, Френк, пива не хотите?
— Нет, благодарю.
— Ну, как хотите, — Проводник пожал плечами. — Итак… вы хотите, чтобы именно я провел вас и вашу группу в какое-то определенное место. Я, конечно, могу и отказаться, но кто ж вас тогда поведет? Разве что Птицын… а это, поверьте, не лучше того, если бы вы пошли сами.
