Предположения Дмитрия Сергеевича Матвеева подтвердились. Экспедиция действительно обнаружила гробницу на четырехметровой глубине, но увы... Разграбленную дочиста задолго до христианской эры. Даже царских останков не было на церемониальных носилках.
В восьмом часу вечера двадцать первого июля испанский археолог Мигель Санчес и француз Клод Леметр объявили русским коллегам, что прекращают на сегодня работу и присоединяются к остальным в лагере, расположенном в полумиле к северу.
- Хорошо, - ответил ассистент профессора Матвеева, блестящий молодой ученый Андрей Волков. - Вы идите, а мы закончим обмеры и фотографирование.
Профессор удивился, но вида не показал. Испанец и француз ушли. Русские остались вдвоем под куполом пустой гробницы, освещенной яркими электрическими фонарями, укрепленными на треногах.
- Не понимаю тебя, Андрюша, - проворчал профессор. - Что тут ещё фотографировать? Ничего нового мы не откроем, как ни досадно.
- Ну, нет, профессор, - возразил Волков. - Наши усилия не напрасны.
- Что ты имеешь в виду?
- Как по-вашему, Дмитрий Сергеевич, почему здесь нет останков царя?
- Ну... Наверное, грабители утащили их, чтобы в укромном месте сорвать драгоценности...
Волков отмахнулся.
- С таким же успехом они могли сделать это и тут. И где царедворцы, которых должны были похоронить вместе с властителем по шумерскому обряду? Где кости животных? Почему в этой гробнице нет ничего, что есть в других?
Дмитрий Сергеевич заинтересованно взглянул на юношу.
- Ну-ка, ну-ка...
- Это фальшивая гробница, - с торжеством заявил Волков. - Грабители вломились сюда, и их постигло то же разочарование, что и нас. Они решили, что здесь поработали до них... И ушли! Это обман, защитная мера...
- Да, но... Где же тогда настоящий склеп? Я не мог ошибиться...
- Вы и не ошиблись, профессор, - Волков высоко поднял ручной фонарь, освещая стену. - Смотрите.
На камне был высечен знак, напоминающий перечеркнутую вверху букву W.
- Вы, конечно, помните, - задал Волков риторический вопрос, - что означает этот шумерский символ?
- Знак повторения, - кивнул профессор. - В шумерских текстах он имеет смысл фразы "то же самое" или "повторить ещё раз".
- Разумеется! Вот за ним, за этой каменной плитой и расположена подлинная гробница. Я хотел поделиться этим предположением сначала с вами одним...
Археологи подошли к стене. Волков ударил по камню стальным ломиком. Звук был глухим.
- Толстая, - сказал Волков. - Но гробница там, я уверен...
- Что же, - отозвался Дмитрий Сергеевич. - Твоя идея, как мне представляется, заслуживает внимания. Сегодня мы сообщим об этом коллегам, а завтра...
- Завтра! - в тоне молодого ученого явственно прозвучала укоризна. Неужели вы сможете ждать до завтра, профессор?
- Но рабочие устали... Ничто в мире не заставит их вскрывать стену сегодня.
Волков понимал, что Матвеев прав... Но ему так не хотелось уходить! Еще немного, хоть наружный осмотр этой стены...
- Дмитрий Сергеевич, подержите, пожалуйста, фонарь.
Придвинув легкую складную лесенку, Андрей взобрался на нее.
- Тут ещё два таких же знака на каменных рельефах, - произнес он и положил руку на полукруглый выступ. - Я думаю, что...
Неустойчивая лестница покачнулась. Чтобы сохранить равновесие, Андрей сильнее оперся на руку. Откуда-то из-за стены послышался мощный гул, словно там включился огромный электрический генератор. Каменное полушарие подалось под ладонью Волкова. Пол задрожал, и начала опускаться тяжелая вертикальная плита. Темная щель за ней становилась все шире.
Андрей свалился с лестницы, тут же вскочил и возбужденно закричал:
- Сенсация, профессор! Древняя автоматика! До сих пор такое находили только в египетских пирамидах!
Плита уползла вниз, её верхний край сравнялся с полом. С волнением, знакомым лишь истинным ученым, археологи направили в черный проем лучи фонарей.
- О Боже, профессор... - прошептал Волков. - Это великолепно...
В обширной гробнице сияло золото и серебро, свет отражался от полированного кварца, агата, ляпис-лазури, халцедона. На троне, деревянные части которого совершенно потемнели, восседал скелет, украшенный золотыми лентами, листьями и цветами.
