─ Я все же подготовлю оружие, ─ Фрэнк почти всегда говорил севшим голосом, словно желал, чтобы к нему прислушивались, но в общении с семьей его голос был четким, с едва заметными менторскими нотками. ─ В прошлый раз мы набрели на следы лагеря. Неизвестно чего ждать от случайной встречи.
Фрэнк выдвинул складной приклад, повернул ствол и закрепил дневную оптику. Послышался едва различимый басистый гул, оружие накапливало энергетический заряд. Моргнул зеленым светом индикатор зарядки.
─ Если это повстанцы, то известно, ─ Поль говорил спокойно, небольшая хрипота чувствовалась в его голосе после ночевки под открытым небом.
Отмахнувшись от насекомых, Поль поправил у себя на спине тяжелый рюкзак, откорректировал лямки разгрузки с множеством карманов на липучках, и двинулся вслед за отцом, довольно быстро приспособившись к его шагу, стараясь не нарушать ритм дыхания.
─ Ты больше слушай Томаса. Этот старикан давно из ума выжил, ─ Фрэнк пристально посмотрел сыну в глаза и на миг изменился в усталом лице. ─ Повстанцы по собственной глупости сражаются с солдатами Императора. Какое им дело до простых людей, или беглецов вроде нас?
─ А если это правда? Или хотя бы часть правды? Старик многое повидал. Да ты и сам знаешь, что он кладезь знаний.
─ Кладезь мудрости вперемешку с диким бредом и агитационной ерундой. Одни его истории про иномирян чего стоят.
─ А разве другие миры не существуют? Ведь доказательств тому нет, как собственно и опровержений. Старик там побывал.
─ Где побывал? Да он сумасшедший.
─ Еще он рассказывал о неестественном мареве, где кричат души грешников под испепеляющим жаром солнц. О живых приливах в местах, где сам по себе движется песок. Про диковинных зверей и потерянные города… Про сферы, что заставляют миры вращаться. О машинах, наделенных разумом и волей. О могущественных существах в обличии людей. То, что он рассказывал… то, что описывал… все это странно, но настоль живо и красочно, что хочется верить, хочется, понимаешь?
─ Да ты издеваешься надо мной.
Фрэнк добродушно рассмеялся и ускорил шаг.
─ А если пустыня придет и сюда? Даже в этих горах становится все теплее.
─ Мы этого не застанем, не переживай.
─ Иногда меня посещают мысли изменить этот мир.
─ Зачем? Политика ─ грязь. Да и как ты собираешься изменить мир с таким чувством юмора?
─ Я не знаю, но временами эта мысль не дает мне покоя… как наваждение, как призыв… и мне все сложнее не думать об этом, ─ Тайполь задумался. ─ Изменить планету, условия, климат. Словно что-то завет меня. Все настойчивее.
─ А-а, тебе не нравится пустыня?
─ Не нравится то, что убивает планету.
─ Выбрось это из головы. Когда я служил, ─ Фрэнк осекся, скула дернулась на его лице, ─ работал. Не важно, в общем, думай о простых вещах.
Поль с легким удивлением переспросил:
─ Ты служил Императору?
─ Когда пригласишь свою девушку в гости? ─ резко сменил тему Фрэнк. ─ Давно пора.
─ Пожалуй, я заткнусь, раз ты перешел на грязные приемы.
Оптика винтовки Фрэнка отбрасывала блики из-за солнца, вступившего в свои права и прогнавшего последние жирные тени.
Охотники покинули территорию древнего леса, стараясь при этом держаться в тени, где это было еще возможно. Пробравшись через заросли камыша, они вышли к берегу горного ручья с быстрым и холодным течением.
Поль прошел вперед по течению и присел у заросшего сочной травой берега. Его внимание привлек какой-то предмет, лежавший на дне. Закатав рукав охотничьего комбинезона, он окунул руку в воду и выудил кусок оленьих рожек. Поль сразу же представил, что этот трофей вполне мог быть свидетелем поединка, где схлестнулись две силы, не удовлетворившись паритетом.
Фрэнк наблюдал с интересом и вспомнил собственную юность, проведенную на соляных озерах.
Преодолев ручей, охотники направились в сторону поселка, ориентируясь на самую высокую гору в этой местности, неизменно покрытую белой шапкой снега. У подножия неприметная тропка сворачивала и вела к пологому берегу реки.
Пробираясь через заросли высоких трав и валежник, отец продолжал сжимать в руках винтовку. Подобно тени, сын двигался следом, по пути сбивая прутиком остатки утренней росы с листьев.
