В то время как прохожие испуганно вскрикивали и старались поскорее пройти мимо, а дежурившая смена озабоченно толпилась вокруг выстрелившего орудия и Васкаса, чесавшего в досаде затылок, Ладани прогулочным шагом триумфально шествовала к себе домой. Почему ее никто не остановил? Дело в том, что многие догадывались, не имея тому веских доказательств. Ладу не ловили с поличным. Да и кому до этого было какое-то дело? Улыбаясь собственным мыслям, Ладани не придала значения, что возле калитки ее дома кто-то притаился.
─ Когда успокоишься и повзрослеешь? ─ Поль вышел под свет уличного фонаря, который облепила назойливая мошкара. ─ Вот не сидится же тебе. Заноза беспокоит?
Летними вечерами они часто болтали, сидя на лавочке возле калитки, так они могли проводить вместе остаток дня, часами говоря обо всем и ни о чем.
─ Боже мой, я еще успею потолстеть, родить кучу чудесных детишек… и даже состариться. Ну, или в обратном порядке, ─ она остановилась и с вызовом глянула на него, облокотившись на столбик скрипучей калитки, подперев щеку кулаком. ─ Может, все-таки отползешь в сторону, мудрый карлик?
─ Карлик выше тебя на голову, ─ Тайполь сделал шаг в сторону, освобождая проход.
Произведя непонятный звук то ли согласия, то ли протеста или, может быть, разочарования, Лада продолжила:
─ Пойми, мне природой положено такой быть. И так, случись что, слабаки вроде тебя до порога не донесут. Упадут и зачахнут, пуская слюни.
─ Ха, ха.
─ Что «ха, ха»? Не будь трусом.
─ Ты сейчас о чем?
Лада не ответила и пошагала к крыльцу. А поравнявшись с Тайполем, сделала попытку исподтишка толкнуть того плечом. Заметив маневр подружки, он перехватил ее за плечи и под колени, чтобы поднять на руки.
─ Поехали, давно спать пора. Сестра заждалась, ─ чуть слышно проговорила Лада, задергав ногами. ─ Наверное, ужин давно остыл. Опять ругаться будет ─ и тебе достанется.
─ Я хотел поговорить, ─ так же тихо сказал Тайполь. ─ Помнишь?
─ Не сейчас. Потом. Хорошо?
─ Ну.
─ Я выслушаю тебя, ─ она слабо улыбнулась. ─ Обещаю уделить время для твоих романтических признаний.
─ Я не… ты все неправильно поняла.
Ладани лишь хихикнула и прикрыла глаза.
─ Если хочешь, можешь подняться со мной.
─ Все шутишь. Я за тебя переживаю.
─ Не переживай так. Я всего лишь не даю нашему сонному и разжиревшему поселку окончательно впасть в спячку.
─ Ты перегибаешь.
─ А ты недогибаешь.
Поднявшись по коротким ступенькам и остановившись у входной двери с выпуклым окошком, Поль поставил ее на ноги, хотел ляпнуть что-нибудь на прощание, но та, как всегда, не сказав ни слова, нырнула в приоткрывшуюся дверь.
Свет в доме так и не загорелся. Тайполь постоял еще несколько минут. «Точно кошка видит в темноте, ─ подумал он и направился домой, досыпать положенные ему часы. ─ Надо было соглашаться».
Поль уснул сразу.
Его сознание заполнял густой липкий дым, казавшийся весомым и подвижным, укутывая и предваряя каскад сновидений. Из закоулков памяти вкрадчиво доносилась печальная песня с нежным, тягучим мотивом. Исполнял ее тихий женский голос. Только никак не разобрать слов. Поль вновь и вновь цеплялся разлетающимися мыслями за эту песню, за этот образ, но каждый раз срывался, начиная продолжительно падать в пропасть, наполненную чужими кошмарами.
Внизу что-то переливалось и пузырилось в форме громадных медуз, слепленных из черноты. Там слышны крики.
Тайполь продолжал цепляться. Вновь и вновь. Из последних сил он ухватился за грубую веревку. Поль почувствовал тупую саднящую боль и обратил внимание на свои руки: они стерлись до мяса и обильно кровоточили. Веревка проскальзывала, напитавшись кровью. С усилием он поднял голову. Сверху, из мрака, за ним следили хищные полные ненависти глаза притаившегося зверя. Поль расслышал грозное шипение, скрежет клыков и нетерпеливое постукивание чьих-то коготков.
Песня на непонятном языке звучала все громче, незаметно связывая разум и сердце, заглушая присутствие зверя… Незнакомый язык, древний и всеми забытый. Мертвый язык. Изначальный.
Поль оторопело открыл глаза. Он в своей кровати. Влажные от пота простыни сбиты в кучу. Его мучила жажда, голова раскалывалась от боли, складывалось впечатление, что какой-то механизм с жутким скрипом проворачивает раскаленное сверло внутри черепной коробки и никогда не остановится.
