В хвосте вертолета завозились. Вирт оглянулся: его товарищи еще спали. Кул так и лег в бронекомбинезоне, настолько поразили бывшего наемника свойства этой ткани, которую не пробил мощный арбалетный болт, а Шон даже во сне выглядел до предела утомленным. За эти десятилетия книгочей значительно постарел, видимо годы длительного ожидания Вирта, полные опасности и тревог сказались на его здоровье.
Повторяя рельеф плато, вертолет понемногу поднимался. Справа сквозь мглу проступила гряда скал, которая отсекала плато от всего остального мира, делая его практически недоступным. Прямо по курсу из тумана показалась зубчатая стена скал. Машина держала путь туда, к одной из вершин со срезанной макушкой, которую венчал огромный серебристый купол посадочного терминала. Рядом расположились несколько распластанных длинных корпусов. Вирт знал, что это хранилища различной техники: от наземного транспорта до вертолетов и космических ботов различного назначения.
Вирт надеялся, что на базе кто-то есть. После той давней катастрофы со Сферой, он на долгое время остался на планете один. Потом вернулась Элли, с которой они продолжили изучение планеты. А вскоре покинул не по своей воле планету опять он. И такие «экскурсии в никуда» пришлось совершать не раз, и, возвращаясь после очередного исчезновения, Вирт втайне надеялся, что за время его отсутствия объявится кто-то еще. И они, его коллеги появлялись, но в тот раз он застал только Элли. Остальные покинули планету до его возвращения. Вот и сейчас у него не было уверенности, что на базе кто-то есть, но, следуя инструкции, Вирт нажал кнопку передатчика, надеясь, что в зоне прямой видимости связь будет, проговорил с волнением:
– База! Борт семнадцать просит посадки!
Ответ прозвучал сразу же:
– Видим, семнадцатый! Посадку разрешаю! Давненько тебя не было, Вирт! – прозвучал чистый женский голос. Рады твоему прибытию скиталец!
– Взаимно, Элли! – Вирт не скрывал радости, он узнал этот чарующий голос. И особенно обнадеживающе прозвучала последняя фраза. – Иду на посадку…
– …Наблюдения и расчеты говорят, что времени в нашем распоряжении немногим более года, – Вирт обвел глазами людей, сидящих за большим столом. Большая часть мест пустовала. С грустью подумал, что это все, что осталось от многочисленной когда-то экспедиции: семь человек не считая аборигенов. Тут же спохватился, – какое-то время они вообще были на планете вдвоем. Правда, довольно долго, (а точнее год и сто сорок три дня, если быть точным), ни он, ни Элли об этом ничего не знали, и каждый с уныньем думал, что остался совершенно один на планете. В то время никакие виды связи не действовали, ослепли даже несколько зондов, выведенных на низкие орбиты, для сбора информации. Только спустя полсотни лет космос вернул на планету еще пятерых, заставив их перед этим побывать в очень необычных мирах. Большинство предпочитало об этом молчать, отговариваясь, что не поняли, зачем оказались в тех необычных пространствах, а вероятнее всего, просто не хотели по разным причинам делиться своими приключениями, настолько личными и странными они оказывались…
Так что в этот раз Вирту повезло: они, наконец-то, собрались вместе, все, кто оказался на планете в силу разных причин.
Напротив, него сидела прекрасная голубоглазая Элли, крупнейший специалист в области вычислительной техники и информационно-транспортных систем. Рядом внешне мрачноватый Слоун, непревзойденный ученый в области космической археологии и химии кристалла, сильнейший аналитик метрополии. Именно благодаря ему, была реанимирована горная база, негласным руководителем которой, он же и стал. Справа от Слоуна восседал гигант Зем: историк, специализирующийся на изучении эзотерических знаний инопланетных цивилизаций. Как говорили, на его долю выпали самые невероятные приключения, и после возвращения из одного такого путешествия историк замкнулся в себе, стал избегать контактов с коллегами, потерял интерес к событиям, разворачивающимся на планете. За весь вечер он не произнес ни слова, увлеченно рисуя что-то в блокноте. Слева два брата: совсем еще молодой Рик, психолог и специалист в области паранормальных явлений и чуть постарше Тим – признанный авторитет в области аналитической социологии. Все бывшие сотрудники научного центра, правда, с оговоркой – ни один из них не был постоянным членом экспедиции! Довольно часто их, то одного, то другого, привлекал доктор Вельзом для разовых консультаций. Но они никогда подолгу не задерживались на базах экспедиции. Никогда! Некоторых из этих людей Вирт помнил, о других лишь слышал. Остальным сотрудникам этой горной базы, надо надеяться, удалось благополучно эвакуироваться. И замыкала список молодая обворожительная женщина-генетик по имени Клер, (она же замечательный медик). Вирт, потерял дар речи, увидев ее входящей в зал. Высокая, стройная, прекрасно сложенная молодая женщина с темно-серыми глазами произвела на него неизгладимое впечатление, и он не сумел скрыть этого! Взглянув на него, девушка поняла, что стала причиной смущения оператора, приятно улыбнулась ему, а в глазах заплясали чертики!
