Отличный сюрприз!
Послышалось тихое шипение, словно после крика коршуна ожили и остальные звуки этого Искривления.
– Здесь, – пробормотал Фердинанд. В его руках поблескивали ножи. – Вот здесь, высочество.
Ник только сейчас заметил, что замок окружен рвом. Ров, наполненный водой, оказался настолько широким, что скорей напоминал реку, да и вода течет, волны накатываются одна на другую, взлетают вверх тысячей брызг. Над поверхностью воды скользят огненные шары. Каждый раз, когда брызги настигают их, раздается тихое шипение.
Мягкой кошачьей походкой Фердинанд отступил назад, Ник обернулся.
Позади возвышается древний лес, толстые, причудливо изогнутые стволы деревьев тихонько поскрипывают. Листва еще не облетела пронзительно-красные листья, словно всполохи огня дрожат на ветру.
– Сейчас император появиться должен. У него приглашение особое. Самим нам тут не пройти, – Нику показалось или в голос храбрейшего из воинов дрогнул. – Жуткое место. Темная магия. Чувствуете, высочество?
Ник чувствовал все сильней и сильней с каждой секундой. Ему казалось, что кто-то заманивает его и одновременно пытается вытолкнуть прочь из этого Искривления. Предчувствие беды нарастало, каждая клеточка тела предупреждала о том, что здесь опасно. Что здесь враждебная территория. Но вот развернуться и уйти Ник не мог.
Тут к шипению, добавился еще один звук, цокот копыт, он появился со стороны ворот, через которые недавно прошли Ник с Фердинандом. Звук приближался.
– Вот и величество прибыли, – провозгласил Фердинанд с явным облегчением.
В этот момент через серую пелену ворот влетела белоснежная карета, запряженная шестеркой белых лошадей. Она резко замерла, дверь приоткрылась. Ник поспешил забраться внутрь, Фердинанд запрыгнул к кучеру.
В карете сидел отец. Как и Ник, он был одет для официального приема. В торжественной мантии, подбитой белоснежным мехом. На голове красовалась корона.
– Дариан, – приветствовал отец. Он приоткрыл дверцу кареты, разжал ладонь, на которой красовалась серебряная змейка, и подкинул ее. Взлетев высоко в воздух, змейка вдруг взорвалась, словно фейерверк. Миллионы светящихся искр осветили ров и замок, они стали носиться по кругу, кружа все сильней и сильней, пока не сбились вместе в сияющий шар. Провисев пару секунд, шар вытянулся в длинную светящуюся полосу, соединяющую их карету с замком. Еще миг и сияющая полоса превратилась в мост.
Кучер тихонько присвистнул, и карета понеслась вперед.
Император повернулся к Нику.
– Ты уже понял, что это за Искривление, – скорей это был не вопрос, а утверждение.
– Темного князя. Я видел его коршуна. Я чувствую их магию, – сказал Ник и неожиданно вспомнил название. – Замок Варнал.
– Да! Сегодня день рождения у Наргиса. Князь никогда раньше не приглашал нас на этот праздник, – сказал отец. – Но в этот раз он решил устроить торжество. Приглашение я получил лишь вчера.
– Но что он хочет? – удивился Ник.
– Я не знаю, что задумал князь. Скорей всего день рождения лишь повод, чтобы заманить нас в замок. Ведь недаром Тамир тянул до последнего, он не хотел, чтобы мы подготовились или смогли что-то узнать, – сказал отец. – Отказаться от приглашения мы не можем, князь сразу же заявит, что это неуважение.
– В прошлом году они приезжали к нам во дворец, – пробормотал Ник. – Я ведь тогда даже не знал, что у Наргиса тоже день рождения.
– Да тогда они напросились к нам, а теперь князь воспользовался этим, и вчера торжественно сказал, что просто обязан отблагодарить нас за прием, и поэтому приглашает к себе, – сказал император. – Поскольку, они к нам приезжали без охраны, то и мы должны поступить так же. Возница и Фердинанд останутся в карете.
Ник знал, что его отец один из самых сильных светлых магов и даже если темные задумали какую-то подлость, то им придется изрядно потрудиться, чтобы справиться.
– Это подарок, – император указал на коробку, обернутую белой с золотом подарочной бумагой. – Наргису должно понравиться.
– Что это?
Ответить император не успел, карета замедлила ход и остановилась. Лошади беспокойно били копытами. Послышались торопливые шаги, Фердинанд открыл дверь. Ник с отцом вышли. Тотчас из-за тяжелой резной двери замка показался кто-то закутанный в черный плащ. Сначала показалось, что это человек, если бы не слишком низкий рост. Он поклонился, капюшон сполз с головы, показалась заросшая шерстью морда, сверкнули длинные клыки. Жестом он пригласил Ника с отцом внутрь.
