— Ты бы мог просто приказать ей остаться в Холфорде, и тайфлинг не смогла бы нарушить твой приказ, — заметила я.
— Я не хочу каждый раз по мелочам напоминать Каришке, что она несвободна. Поэтому стараюсь приказывать только в самых необходимых случаях. Честно говоря, я очень соскучился по Каришке, — с грустью признался мой друг. — Мы с ней виделись каждый день на протяжении осени, зимы и весны. Я просто привык к тому, что тайфлинг всегда рядом.
— Она тебе нравится? Как друг и как очень красивая девушка? — спросила я.
Я и раньше в той или иной форме задавала Сергею этот интересующий меня вопрос, но он всегда ловко уходил от ответа на него. Но на этот раз я почувствовала, что Сергей ответит.
— Да, Ленка, она мне нравится. И как друг, и как красивая девушка.
— Ответь честно, она красивее меня? — зацепилась я за возможность поговорить с другом на тему, которую Сергей обычно избегал.
— Нет, не красивее, — ответил Сергей, глядя мне прямо в глаза. — Ленка, давай сразу определимся с понятиями, чтобы не спорить в будущем. Красоту трудно измерить и сравнить, она не измеряется в граммах или миллиметрах. Одна и та же девушка в разное время одного и того же дня может выглядеть яркой красавицей, невзрачной серостью или даже дурнушкой. Зависит это от множества факторов: усталости, настроения, нарядов… Ты согласна с этим?
— Да, согласна, — ответила я, осторожно.
— Хорошо, что ты согласна. А теперь, если ты так уж хочешь вас сравнить между собой, давай рассмотрим тебя и Каришку. Ведь хочешь, чтобы я вас сравнил?
Я помолчала с полминуты, обдумывая, нужно мне это сравнение или нет? Обычно такой стеснительный Сергей, которого на откровенный разговор по поводу девушек не получалось настроить, сам вдруг стал развивать эту скользкую тему…
— Допустим, хочу, — решилась я.
— Отлично. Поговорим сперва о тебе, Фея. Я видел тебя в самые разные моменты твоей жизни — и в моменты твоего триумфа, и в моменты неудач. Доводилось видеть тебя смеющейся от счастья, и зарёванной во время обид, и с опухшим носом во время насморка. И по поводу одежды — ты бывала нарядной, словно принцесса, а бывала в грязной футболке и рваных шортах после футбольных матчей. То же самое я могу сказать и про Каришку — когда она болела прошлым летом, то выглядела так, что ничего, кроме жалости, не вызывала. Что же касается одежды — временами после занятий в городской канализации Холфорда я вздрагивал от брезгливости при её виде — ужасное грязное вонючее существо с красными от дыма глазами. Но Каришка может быть очень и очень красивой, ты сама имела возможность убедиться в этом. Я глубоко убеждён, что девушки подобны морскому прибою — в момент прилива волны находятся на пике своей формы и выглядят потрясающе, затем следует упадок. Потом снова прилив, затем снова откат. Сравнивать двух девушек в разные моменты значит получить разные результаты. Я прямо скажу, при вашей первой личной встрече ты откровенно проигрывала Каришке. Ленка, ты можешь обижаться на мой честный ответ, но ты сама это тогда поняла. Ведь так?
* * *
Я промолчала, вспомнив тот ужасный день. Три дня подряд, как проклятая, я сидела за объёмной контрольной работой по истории магии. Едва ли не ночевала в библиотеке, пытаясь в бесчисленных фолиантах найти ответы на каверзные вопросы контрольной работы. Читать древние тексты было очень трудно, я тогда только-только научилась разбираться в жреческом алфавите. Написания некоторых слов изменились за прошедшие века, к тому же не все книги были на жреческом алфавите… Я едва не плакала от бессилия, но меня постёгивало то обстоятельство, что моя соседка по комнате Кара уже справилась и сдала свою работу преподавателю.
И вот наступил большой выходной. Не все ответы на вопросы контрольной были найдены мной, а завтра уже требовалось сдавать работу. Но пора было идти на встречу с моими лучшими друзьями. Посмотрев на себя в зеркало перед выходом, я содрогнулась — ввалившиеся щёки, чёрные круги под глазами, растрепавшиеся волосы. Кое-как приведя себя в порядок, я вышла на улицу. Пузырь был уже возле лавочки. Он, конечно же, заметил моё утомлённое состояние и постарался поддержать меня. И тут Серый Ворон привёл на встречу эту Каришку…
