— Ты меня давай за дурака-то не держи, — отмахнулся Серый Ворон. — За три медьки можно купить целое ведро молока, а не флягу. Так ведь, служивые?
Солдаты закивали, соглашаясь со справедливостью слов моего друга.
— И ты из-за жалкой медьки, взамен которой тебе предлагали в десять раз больше, устроил этот балаган? Оторвал от нужных дел столько народу, побеспокоил уважаемых стражников, уведя их от патрулирования важной стратегической крепости? Получается очень некрасивая история, из-за твоей надуманной небылицы стражники покинули свои посты, оголив какие-то участки обороны. Слушай, мужик, а ты не засланный ли орками лазутчик? Дружкам своим помогаешь, изучаешь бдительность стражи?
Стражники нахмурились, теперь история с украденным молоком в их глазах выглядела совсем по-другому. Молочник понял, что ветер резко переменился. Он забегал глазами в поисках поддержки, но не находил её в окружающих и ещё больше терялся. А Сергей между тем продолжал свою обличительную речь:
— Кроме того, ты имел наглость оклеветать столичную волшебницу, которой доверено охранять высокородную леди Камилетту Кафиштен, родную дочь самого герцога Мазуро Кафиштена! Да только за одно это тебе уже обеспечено два десятка палок! Но, хуже того, ты оторвал от дел меня. Знаешь ли ты, смертный, сколько стоит одна клепсидра моего времени!?
Совсем притихший торговец испуганно отрицательно замотал головой. Судя по лицам стражников, они уже полностью были на стороне Сергея и готовы были хоть сейчас тащить в тюрьму самого молочника. Но Сергей не стал настолько уж далеко заводить дело. Он строго посмотрел молочнику прямо в глаза и повторил свой первый вопрос:
— Так сколько она тебе оказалась должна?
Молочник, трясясь, словно осиновый лист, выдавил блеющим голосом:
— Молоко стоило одну медьку, господин. Я прошу прощения у госпожи и у вас за свои неразумные слова. Я готов дать вам бесплатно и молоко, и сметану, и сыр — всё, что у меня есть в тележке, только прошу меня простить, дурака эдакого!
Сергей открыл свой кошелёк и царственным жестом дал торговцу серебряный цехин:
— Хорошо, что этот спор разрешён мирным путём. Вот плата за молоко и твои переживания. Ты вправе получить оплату за свой товар.
Торговец, пятясь и непрерывно кланяясь, поспешил сразу же удалиться. Сергей же подошёл и протянул кошелёк десятнику стражи, отличающемуся от остальных солдат более богатой формой:
— Мне кажется справедливым, что достойные солдаты нашей Империи должны получить некую компенсацию за то, что по недоразумению их оторвали от важных дел. Это на всех. Надеюсь, вы не в обиде.
Солдаты радостно закивали, соглашаясь со словами Серого Ворона. Десятник быстро спрятал кошелёк, коротко поклонился, развернулся и повёл своих солдат на выход из гостиницы. Сергей тоже пошёл на выход, сказав мне, что ему нужно отдать распоряжения насчёт лошадей. К моему столику тут же подошёл хозяин гостиницы с полным подносом всякой вкуснятины. Он быстро принялся расставлять тарелки и, наклонившись ко мне, едва слышно сказал:
— Повезло вам, девушка. Вовремя ваш друг вмешался. А то стража у нас в форте лютая. Сперва посадят подозреваемого в воровстве в клеть на всеобщее обозрение, а потом уже через Две Руки, а то и дольше бывает, приезжает судья из столицы и начинает разбираться, насколько человек в клетке виновен и виновен ли вообще.
Меня аж передёрнуло от такой жуткой перспективы. Чудом ведь выкрутилась из сложной ситуации. Опоздай Сергей на несколько минут, и сидеть бы мне в одной из тех ржавых железных клеток, которые я своими глазами видела подвешенными на столбах возле рынка. Я дрожащей рукой взяла тяжёлый стакан с пивом и отхлебнула большой глоток пенного холодного напитка. Пиво оказалось неожиданно крепким, но меня это не остановило. Наоборот, я даже обрадовалась такой возможности снять напряжение и в несколько жадных глотков осушила высокий стакан. Почти сразу же трактирщик поставил новую кружку взамен опустевшей:
— Попробуйте лучше вот это пиво, красавица. Сварено лесными гномами по их старинным секретным рецептам. Настоянное на лесных травах, помогает успокоить нервы.
