Никто не стал спорить или что-либо уточнять. Петька помог взобраться на лошадей невысокому Ярику и троим примерно в рост дварфа незнакомцам. Мы осторожно двинулись сквозь ночной лес. Ехать без седла было боязно, я всё время опасалась свалиться, но близость и уверенность Петьки меня успокаивали. Вскоре мы выбрались из заросших кустами холмов на дорогу и поскакали уже по ней.
* * *
— Ну, значится, на следующий день после той встречи с вами на зимней дороге я уже был в торговом посёлке. Мне одного дня хватило, чтобы понять — мне там были совсем не рады. Там и без меня было по три неплохих мастера на каждое место в кузнице. Даже если просто мехи качать, мешки с углём таскать или воду носить и то свободных мест не было…
Ярик во время своего рассказа стоял по пояс в воде озера и пытался хоть как-то отстирать свою рубаху с помощью предложенного мной куска мыла. Честно говоря, его одежда годилась разве что только в качестве половой тряпки, но дварф не унывал.
— И тогда пошёл я в Холфорд, как вы меня надоумили. Вот только на второй день пути на безлюдной дороге окружили меня, значится, разбойники. Конечно, я сам тогда сплоховал — растерялся и пока оружие доставал, мне уже аркан на шею накинули и повалили на землю. Понятное дело, топор хороший сразу отобрали, по шее накостыляли, все вещи мои выгребли. Ну, думаю, если бы хотели меня убить — убили бы сразу. А раз не убили, значит, отпустят потом меня, что с меня ещё взять-то? Но у них были другие планы. Их главарь стал интересоваться, действительно ли я кузнец, раз с собой таскаю инструменты? Ну, я ответил ему гордо, что раз он видит перед собой дварфа, то видит перед собой кузнеца. Ну, они меня связали, повязку на глаза нацепили и куда-то повели. Долго мы шли. А потом меня посадили в какой-то холодный подвал и сказали ждать. Даже не развязывали целый день. На второй день в подвал спустились орки. Вывели меня во двор и посадили в железную клетку на повозке. В той клетке уже было двое дварфов из клана Водных Мастеров, один человек кузнец и вот эти трое, — указал Ярик на трёх непонятных существ.
Эта троица с того момента, как мы остановились утром на привал на берегу озера, так и сидела неподвижно на берегу. Они даже не пытались искупаться или умыться в озере, хотя воняло от них изрядно. И они продолжали упорно молчать, как будто и не понимали нашу речь. Хотя я знала, что это не так — мы разговаривали с Яриком на Всеобщем, и любые разумные существа понимали этот язык. Странные они были какие-то. Не знаю, зачем мы вообще их с собой тащили, можно было их оставить там же у орочьего лагеря.
— Привезли нас орки в посёлок, приставили к нам надсмотрщика, — продолжил свой рассказ Ярик, который уже вымылся, разделся до набедренной повязки и разложил сушиться свою мокрую одежду на траве. — Звали этого надсмотрщика Гумаш, тот ещё злыдень оказался. Своё знакомство с нами он начал с того, что жестоко избил нас всех своими кулаками, ногами и окованной свинцовыми кольцами дубинкой. Мне нос расплющил, другим зубы проредил или рёбра поломал. А потом сказал, что мы должны будем работать кузнецами, а кто плохо будет стараться, тех орки отдадут гоблинам на мясо для их приручённых волков.
Кроме нас там в клетках было уже десятка три других пленников, да ещё и новых постоянно орки привозили, так как не все выдерживали такого изнурительного труда, побоев и плохой кормёжки. Ну, стало быть, начали мы работать на орков. Сперва нам было задание выплавить очень хитрый сплав по какому-то их старому забытому рецепту. Тот сплав должен был быть устойчив к любой магии. Долго мы бились над этим заданием — у орков было лишь приблизительное описание, что входило в чудо-сплав, так что пришлось нам повозиться. Но к началу весны получилось, как раз у нашей группы. Вот эта троица разгадала старый состав, — Ярик показал рукой на всё также молча сидящих на берегу существ.
— Но кто они? — задала я давно мучивший меня вопрос.
Ярик молчал достаточно долго, прежде чем ответить на этот простой, в общем-то, вопрос. Он даже оглянулся на своих сотоварищей по несчастью и, не дождавшись от них никакого отклика, решился ответить:
