— Волки согласны нас пропустить, — перевёл Сергей для меня с Петькой итог переговоров и усмехнулся. — Хотя, куда бы они делись! Волки нас хорошо запомнили с прошлого лета. Люто ненавидят, но и очень боятся нас. Считают нас виновными во всех своих бедах. Тогда мы убили и искалечили всех матёрых охотников стаи, и еды перестало хватать для молодняка. Молодняк частично погиб, частично ушёл. Сейчас в стае осталось только четыре волка и одна волчица. Волчица внутри пещеры. Я пообещал, что мы её не тронем. Вход в пещеру вон за теми кустами.
Первым в нору полез Петька, за ним последовала я, замыкал нашу группу Сергей. Хотя волки и отошли, мы всё равно сохраняли настороженность, держа оружие наизготовку. Волчица обнаружилась во второй пещере. Это была молодая и худющая подобно скелету тёмно-серая, даже почти чёрная, самка со светящимися жёлтыми глазами. Она лежала на боку у стены на груде тряпья, скаля зубы и рыча на нас. Возле матери, уткнувшись мордочками в пустые обвисшие соски, лежало трое крохотных ещё слепых щенков. Один из них был белоснежно белым, другие чёрно-серыми.
Сергей произнёс что-то успокаивающее, я же сняла с себя рюкзак, раскрыла и вынула кусок копчёной колбасы. Не подходя близко, швырнула еду кормящей волчице. Та моментально, практически не разжёвывая, заглотила еду и уставилась на меня, ожидая продолжения. Я отдала голодающей волчице остаток колбасы и весь сыр. Всё это моментально было проглочено. Потом волчица приподнялась на все четыре лапы. Её несколько пошатывало от голода, сразу стало видно, насколько же она худющая — даже рёбра просвечивали через шкуру. Волчица что-то тявкнула и отошла в сторону от жалобно заскуливших щенков.
— Что она сказала? — спросил Пузырь.
Сергей не ответил и пристально смотрел на хищницу. Та тоже смотрела — то на меня, то на моих товарищей. Потом опять что-то протявкала, уже настойчивее.
— Она предлагает нам взять одного или двух из своих детей, так как она прокормить всех сразу не в состоянии, — перевёл нам Серый Ворон.
— Жестоко это, отдать родного ребёнка первому встречному. Она же нас совсем не знает! — скривилась я от неодобрения.
— Наоборот. Она нас очень хорошо знает по прошлому году. Эта волчица была одной из тех волков, кто пытался нас сожрать в тот памятный день. Волчица понимает, что мы сильные и можем защитить себя и её щенков. И она сделала осознанный выбор — еды мало, молока мало, её щенки умрут от голода, если она попытается кормить сразу троих. Собственно, ещё совсем недавно волчат было больше. Она уже съела двоих самых слабых, чтобы было чем кормить оставшихся щенков.
Меня аж передёрнуло. Ужас-то какой! Сергей же подошёл к скулящим и тыкающимся носами в старые тряпки слепым волчатам. Рассмотрел их, даже перевернул на спины. Волчица подошла ближе и внимательно наблюдала за его действиями, слегка скаля зубы. Мой друг выпрямился и сказал:
— Белый это мальчик, а тёмненькие двое девочки. Нужны кому из вас волчата?
Я тут же с ужасом отказалась. Даже близко не хочу иметь дело с волками, тем более людоедами. Петька тоже ответил, что ему волчата без надобности. А Сергей взял на руки белого щенка, внимательно его рассматривая. Щенок тут же описался от страха и заскулил, мать-волчица едва удержала свои инстинкты и не бросилась на человека. Сергей положил белоснежного щенка на место и рассмотрел одного за другим тёмных.
— Я возьму этого чёрного, — сказал наш друг сперва мне с Пузырём, а затем и волчице.
Волчица улеглась на своё место, двое оставшихся щенков тут же стали тыкаться мордочками ей в живот, по запаху выискивая соски. Сергей бережно завернул поскуливающего зверька в кусок ткани и положил во внутренний карман своего плаща. Мы собрали вещи и двинулись глубже в пещеру.
— Почему не белого, он же самый красивый их них? — не поняла я.
— Белый будет слишком заметен ночью, — таков был ответ моего друга.
* * *
Разбудил меня настойчивый голос Пузыря. Он вроде бы и ранее пробовал меня добудиться, но я настолько вымоталась за вчерашний день, что наотрез отказывалась выныривать из сна и открывать глаза. Сейчас я всё же собралась с силами и, так и не открывая глаз, спросила:
