– Звучит как чертовски опасное для меня дело. При всех обстоятельствах нам нужна помощь, чтобы выстоять в этой передряге.
– Верно. Если бы это было так просто добраться до места и высвободить эту чертову штуковину, но двоим явно не по зубам. Великий Лес особенно суровое местечко для ребят, которые ничего в лесу не понимают. По мне, так нужны еще двое, один из которых должен в этом хорошо разбираться.
– Выходит, пирог придется делить на четверых, Талли. И сколько обломится каждому?
– Почем я знаю? Но если выждать, пока как следует не вздуют цену, хватит на всю жизнь. Потом, я и в голове не держал делить куш на четверых. Только на две части, Смед. Тебе и мне. Семейное дело.
Они переглянулись.
– Значит, у тебя уже есть задумка, – сказал Смед. – Выкладывай.
– Знаешь Тимми Локана? Который служил в армии. Правда, недолго.
– Ага. Ровно столько, чтобы хватило времени прикинуть, как слинять оттуда за ближайший бугор. Знаю. Этот подойдет.
– Он служил достаточно. Тамошние порядки знает, а в Курганье мы запросто можем нарваться на солдат. Будешь лить слезы, если его однажды найдут на задворках с проломленной головой?
– Нет, – с легкой душой ответил Смед. О чем речь. Пускай себе находят с продырявленным черепом кого угодно. Лишь бы не Смеда Стаха.
– А как насчет Старого Рыбака? Он частенько ставит капканы в Великом Лесу.
– Этому хватит пары добрых стрел. После того, как провернем дело.
– Все, что нам надо – это доброкачественные крючки. Эти ребята не из тех, кто мог бы попытаться захапать нашу долю. Ну, что скажешь? Согласен пойти на дело?
– Что нам светит? Повтори-ка еще разок.
– Будем жить как короли. Ну, идем говорить с парнями?
– Почему бы нет, – пожал плечами Смед. – Что я теряю? – Он задумчиво посмотрел на потолок.
– Ровным счетом ничего, – согласился Талли. – Оделся бы ты, что ли.
– Говорить будешь ты, – сказал Смед, спускаясь по лестнице. – У тебя лучше выходит.
– Годится.
Уже на улице Смед вдруг спросил:
– Ты в своей жизни хоть кого-нибудь шлепнул?
– Нет. Нужды не было. Но не вижу проблем.
– А мне раз пришлось. Перерезал парню глотку. Не так легко, как ты думаешь. Кровищи было… И чертовски много шуму. И прорва времени уходит, пока такой не сдохнет окончательно. Потом они пытаются тащиться за тобой. До сих пор по ночам кошмары вижу. Как тот малый пытается меня с собой прихватить.
Талли искоса посмотрел на двоюродного брата и скорчил презрительную гримасу.
– Ну так проверни это как-нибудь иначе в следующий раз.
Каждую ночь, если только луна давала достаточно света, странная хромая тварь, двигавшаяся бесшумно, словно неясная ночная тень, выскальзывала из чащи Великого Леса и прокрадывалась в то охваченное запустением гибельное место, что называется Курганье. В этой обители смерти даже воздух был насквозь пропитан тленом, одуряющим зловонием гниющей плоти. Здесь, в неглубоких, выкопанных наспех общих могилах разлагалось великое множество тел.
Ковыляя на трех конечностях, тварь осторожно огибала неподдающуюся разложению громадную тушу дракона, пробиралась в яму, которую копала ночь за ночью, устраивалась там, подобрав под себя задние ноги, а потом принималась терпеливо и упорно копать единственной передней лапой. Роясь в земле, она часто поднимала морду, настороженно поглядывая в сторону лежавшего в руинах городка и находившегося в нескольких сотнях ярдов к западу военного поселка.
Там размещался большой гарнизон, прикрывавший Курганье от вторжения преступных банд и следивший, не появятся ли хоть малейшие признаки пробуждения спавшей здесь под землей древней злой тьмы. Долго это тянуться не могло. Грянула битва, в которой нашел свою погибель дракон и в которой потеряла переднюю лапу бестия, роющая по ночам яму. После сражения город и поселок оказались разрушены и опустошены, а нужда в дальнейшей охране Курганья отпала.
Но властям даже в голову не пришло перевести на новое место службы оставшихся в живых гвардейцев. Те из них, кто не знал, куда податься и что делать дальше, так и застряли в здешних гиблых местах.
Для хромой бестии они были самыми заклятыми врагами.
