— Ну… наверное, стали бы, — с некоторым сомнением отвечала тетка, — но я не думаю, что они прибежали бы так быстро, если бы не любили ее.
— Это самая глупая история из всех, какие я слышала, — убежденно заявила девочка.
— Такая глупая, что я даже до конца не дослушал, — добавил Сирил.
Младшая сестра никак не выразила своего отношения к рассказу. Она давно уже вернулась к прерванной декламации.
— Кажется, ваши рассказы не пользуются успехом, — внезапно подал голос из своего угла одинокий пассажир.
Тетя мгновенно ощетинилась и приготовилась отразить атаку.
— Трудно рассказать детям занятную и в то же время поучительную историю, — сухо сказала она.
— Я так не считаю, — ответил попутчик.
— Так может быть, вы сами что-нибудь им расскажете? — отпарировала тетя.
— Расскажите нам сказку! — потребовала старшая из сестер.
— Когда-то, давным-давно, — начал он, — жила-была маленькая девочка по имени Берта, и была она очень хорошая.
Вспыхнувший поначалу интерес детей сразу же угас. Все истории, кто бы ни рассказывал их, походили одна на другую.
— Она была послушной и опрятной и всегда говорила правду; она ела молочные пудинги так же охотно, как сладкие пироги, наизусть учила уроки и никогда никому не грубила.
— А она была красивая? — спросила старшая девочка.
— Не такая красивая, как ты и твоя сестра, но зато ужасно хорошая.
Слушатели снова оживились. Должно быть, им понравилось выражение «ужасно хорошая»; оно внесло в рассказ нотку правдоподобия, которого так не хватало повествованиям тетушки.
— До того хорошая, — продолжал пассажир, — что получила несколько медалей и носила их не снимая. У нее была медаль за послушание, медаль за аккуратность и еще одна — за примерное поведение. Это были большие медали, которые позвякивали друг о друга при каждом ее шаге. Кроме нее, ни один ребенок в городе не заслужил сразу трех медалей, и все знали, что Берта — очень, очень хорошая девочка.
— Ужасно хорошая, — процитировал Сирил.
— Все только и говорили о том, какая она замечательная. Правитель этой страны тоже услыхал о ней и решил, что ей можно позволить раз в неделю гулять в его загородном парке. Обычно туда не пускали детей, так что это была большая честь для Берты — получить такое разрешение.
— В парке были овцы? — осведомился мальчик.
— Нет, — ответил рассказчик. — Никаких овец там не было.
— А почему там не было овец? — прозвучал неизбежный вопрос.
Тетя не удержалась от довольной улыбки — или, вернее сказать, усмешки.
— Потому что матери короля однажды приснилось, что ее сын будет убит овцой или упавшими часами. С тех пор во дворце нет часов, а в королевском парке — овец.
Тетя едва не задохнулась от восхищения.
— Его и правда убила овца? Или часы? — спросил Сирил.
— Он еще жив, и никто не знает, сбудется ли сон, — невозмутимо ответил пассажир. — Так или иначе, в парке не было овец, зато были поросята — множество поросят, которые носились туда-сюда.
— Какого они были цвета?
— Черные с белыми рыльцами, белые в крапинку, черные с головы до хвоста, серые с белым и несколько совсем белых.
Рассказчик сделал паузу, чтобы дети хорошенько представили себе эту картину, и снова заговорил.
— Берту огорчило, что в парке не было цветов. Она со слезами на глазах клялась своим теткам, что не сорвет ни одного цветка, принадлежащего доброму королю, и хотела сдержать клятву. А теперь она увидела, что там и рвать-то нечего, и почувствовала себя очень глупо.
— Почему там не было цветов?
— Их съели поросята, — немедленно ответил рассказчик. — Садовники сказали правителю, что ему придется выбирать между цветами и свиньями, и он предпочел свиней.
Это вызвало у детей одобрительный шепот: ведь на месте короля многие поступили бы совсем иначе.
— Там было еще много чудесного: пруды, в которых плавали золотые и сине-зеленые рыбки; пестрые попугаи, которые сидели на деревьях и произносили умные речи; певчие птицы, которые насвистывали модные песенки. Берта гуляла взад-вперед, счастливая и гордая, и говорила себе: «Не будь я такой хорошей, мне бы не позволили прийти сюда и любоваться этим прекрасным парком». Все три ее медали звенели друг о друга, напоминая Берте, что она и в самом деле очень хорошая девочка… И вот тут-то в парк прибежал огромный волк, чтобы высмотреть к ужину самую жирную свинку.
