Теченье было быстрое, Колю сносило; он загребал руками изо всех сил.
— Вернись! — испуганно закричала Женя. — Сейчас же вернись!..
Он медленно и упорно продвигался вперёд.
Она сбежала вниз и начала снимать платье. В этот момент Коля посмотрел на берег, увидел её, мечущуюся у воды, и крикнул:
— Имей в виду… полезешь в речку, я тебя спасать не буду!..
Он нахлебался воды, пока произносил эту длинную фразу, но, к счастью, был уже у цели.
Держа нитку в зубах, Коля плыл обратно. По дороге он схватил яблоко, вертевшееся вокруг длинной щепки, хотел прихватить и щепку на всякий случай, но побоялся, что с таким разнообразным грузом будет трудно плыть.
Чем ближе к берегу он подплывал, тем больше злилась Женя. И когда Коля, отфыркиваясь, промокший до нитки, вылез из воды, Женя надела своё платье и снова полезла в гору.
Теперь он пыхтел неподалёку сзади и бормотал, поспевая за ней:
— Хозяйка какая нашлась!.. Восемнадцать бычков швыряет!.. Что я, для себя ловлю, что ли?.. Я хотел нашей бригаде ухи наварить… Знаешь, как сейчас клевало? Может, раз в жизни так берёт!
Женя не отвечала. Он хотел, чтобы она сказала хоть одно слово, к которому можно было бы прицепиться, спорить, доказывать, не сдаваться.
И только когда они взобрались на высокий берег, Женя сказала:
— Сейчас погрузим ушатки, повезёшь на весы во вторую бригаду.
Он радостно улыбнулся, но встретил холодный, яростный взгляд Жени.
— Рыбак! Малявка! — прошептала она. — Прогульщик на мою голову!..
— Я же хотел как лучше, — сказал Коля. — Я думал, костёр разведём, уху сварим, песни будем играть…
Они подошли к ребятам, стоящим около лошади. У Коли был жалкий вид в прилипшей к телу одежде. Он готов был провалиться сквозь землю и подумал, что если Женя начнёт сейчас при всех попрекать его, то он ещё не знает, что именно сделает, но сделает что-нибудь оглушительное.
— Давайте грузиться, — коротко сказала Женя.
— А кто повезёт? — спросил Миша.
— Он повезёт, — ответила Женя, кивнув на Колю. — Обсохнул бы ты поскорей, — добавила она брезгливым тоном.
Лошадь повели под уздцы к ближайшей ушатке. Двое колхозников пришли помочь ребятам. Огромную корзину облепили со всех сторон. Она поддавалась с трудом. Тогда Коля взобрался на телегу и стал приговаривать:
— Раз, два — взяли! Раз, два — дружно! Раз, два — ещё раз!
Наконец-то корзина взобралась на телегу. Кто-то захлопал в ладоши и закричал: «Ура!»
— Не в театре, — сказала Женя. — Поехали дальше!
Повели коня к следующему дереву. Вторую ушатку погрузили уже быстрее. Теперь приговаривали «Раз, два — взяли!» хором, нараспев.
Когда на телеге установили вплотную шесть ушаток, Женя дала Коле вожжи и сказала:
— Трогай.
Потом погладила коня по морде и попросила его:
— Вези осторожней, Коська.
Телега выехала на дорогу. Справа и слева тянулись сады «Красного садовода». Коля шёл рядом с телегой, весело посвистывая. Он хотел, чтобы ему сейчас повстречалось как можно больше знакомых людей.
К ремешку у него была привязана нитка с бычками; на солнце они немножко усохли. Придётся их отмачивать, прежде чем чистить. Конечно, он зря удрал на реку, и, наверное, ему ещё влетит: эта Женька никому ничего не спустит, — но зато нынче каждый может увидеть, как он везёт сдавать урожай во вторую бригаду. Жаль только, дорога пустынная, никто не попадается навстречу.
Коля запел во всё горло. До полдороги слов хватило, а потом он просто тянул разные мотивы, неизвестно откуда появляющиеся в душе. Проезжал он мимо участка, на котором работали старшеклассники. Увидев хлопцев и девушек, собирающих фрукты на деревьях, у дороги, Коля остановил лошадь и стал поправлять хомут, который и так был в исправности. Потом взобрался на телегу, свистнул в два пальца, хлопнул вожжами Коську по бокам и заорал:
— Н-но, милая!.. Но-но, хорошая!.. Давай, давай, давай!..
И ему показалось, что он вихрем понёсся по дороге.
Трижды в этот день он возил яблоки в бригаду. В последний рейс за гружёной телегой пошли все ребята. Шли уставшие, загребая ногами пыль. Когда вдалеке с пригорка показался навес, Женя посмотрела на растянувшуюся цепочку своих друзей. Никто не подал команды строиться, но Миша Погорелов ударил вдруг в барабан. Шагая в ногу, забыв усталость, они пошли впереди телеги…
