Внезапно картинку перекрыло лицо. Крупные черты, небритые щеки, тяжелый взгляд маленьких черных глаз. На лбу тонкий обруч. Белый металл неожиданно вспыхнул, и лицо изменилось. Исчезли мешки под глазами, морщины разгладились, в мгновение ока человек сбросил полтора десятка лет.
– Здравствуй, Вирион!
– Нексар, – коммерсант ухмыльнулся, – неважно выглядишь. Молодость барахлит?
– Я бы на твоем месте не ерничал.
– Отчего же?
– У меня твой железный человек, – Нексар отошел в сторону, открывая палубу корабля и стеклянную призму, в которую был заключен Аякс. Клио вздрогнула, хотела подняться, но Вирион жестом велел ей оставаться на месте.
– Так, – пальцы аппликатора сжались на подлокотниках, – зачем тогда говорить со мной? Ты добился своего.
– Не до конца. Мне нужен доступ к твоей семейной Двери, – человек в зеркале скривился, словно съел что-то кислое.
– Не хочешь ждать пятнадцать лет? Понимаю… – Вирион помедлил, пристально разглядывая своего собеседника. – Значит, обмен?
– Как в былые времена… – кивнул Нексар, и его лицо на мгновение снова состарилось.
Изображение поблекло, вода вновь обрела свои привычные свойства и рухнула на камни.
– Кто этот Нексар? – обеспокоенно спросила девушка.
– Поверить не могу. – Вирион с досадой швырнул бокал на землю. – У него не было ни единого шанса. Я обставил его… обставил, как мальчишку! И вот глупая случайность переворачивает все с ног на голову! Скажи, скажи мне на милость, почему ты игнорировала проходчика? Чего ради держалась с ним так холодно?
– Я… я боюсь его, – еле слышно прошептала Клио. Слезы душили ее.
– И поэтому гонишь? – Игар встал и сверху вниз посмотрел на Клио. – Знай же, что твоя несдержанность привела Аякса в руки тех, кто штурмует сейчас Фабрику.
* * *
Вирион и Нексар сговорились встретиться в районе Хранилищ. Это было обширное пространство, заполненное опустевшими кладезями артефактов и пышными усыпальницами благородных семейств. Обширные зиккураты, усаженные живыми цветами, покрытые мхом статуи давно забытых богов и демонов, золоченые драконы, сжимающие кольца вокруг вытянутых шпилей. Это был город гигантов, многоуровневая запутанная система, стремящаяся равно и вверх, и вниз. Старые склепы, покрытые патиной запустения, соседствовали с едва построенными, щеголяющими разноцветным камнем и свежей, еще не знавшей дождя кровлей. Рядом со входом в новые гробницы курились благовония и лежали живые цветы. Над каждым саркофагом и могильным камнем тлел синий огонек, живо напомнивший молодым людям дрейфующие звезды. Милош нечаянно задел один из светочей, и тот, разгоревшись, показал улыбчивое лицо молодой женщины.
Маленькие проулки и широкие тракты вели к центру квартала. Там, подавляя все прочие сооружения своим массивным величием, высилась огромная пирамида. Вирион повел молодых людей по широкому проспекту, вдоль которого расположились самые впечатляющие склепы, затем свернул в неприметный проулок, прошел его до конца и выбрался на узкую улицу. Не успели они пройти и ста метров, как из-за угла показалась странная процессия. Люди были одеты в долгополые красные плащи и носили маски из бумаги и кожи. Они вели за собой на привязи неуклюжих длинноногих животных, похожих на ожившие щепки. Костяные гребни на спинах неповоротливых созданий были уставлены множеством тонких черных свечей.
– Кто они? – Клио вжалась в стену, чтобы пропустить шествие.
– Безумцы, фанатики. Они молятся гробницам древних героев, потом вдыхают дым и бродят среди могил, распевая гимны. Сегодня День Даров – один из наших религиозных праздников, вот они и выползли из нор.
Клио вздрогнула, ей показалось, что в потоке кирпичных плащей хищно блеснула сталь. Она обернулась к Милошу и не увидела его. В ужасе девушка дернула торговца за рукав.
Тот оглянулся, выругался.
– Как не вовремя! Мальчишка, должно быть, засмотрелся на какую-нибудь статую и пропустил поворот.
– А эти… они не могли?.. – Клио указала на удаляющуюся процессию.
– Исключено. Они совершенно безобидные, – отмахнулся Игар. – Послушай, нам нужно спешить. Нет времени ждать твоего друга. Я легко найду его потом. Однако сейчас мне нужны все силы, – тяжелые золотые обручи на запястьях аппликатора тревожно звякнули. С виду это были обычные украшения, но Клио помнила осторожность, с какой Вирион доставал браслеты из резного ларца. Такое же сосредоточенное выражение лица было у фабричного оружейника, когда тот собирал боевой самострел.
