-И о чем ты, черт возьми, думала? - прогремел голос в коридоре.
И тут раздался ехидный голосок Латики - каждое слово буквально сочилось презрением.
- Отлично, его величество король Гуннар прибыл. Ах, постойте-ка, он же не король.
- Я все равно стою выше тебя по рангу! - вскричал брат Астрид, врываясь в комнату. - А чтобы не смущать тебя, дорогая Латика, скажу: я вовсе не хочу оказаться на месте сестры, напротив, я бы скорее умер, чем принял правление. Однако у меня все же есть некоторое видение того, как она может вести дела.
- Чрезвычайно интересно, - медленно произнесла Астрид. - Хотя… пожалуй, нет.
- Почему ты мне не сказала? - спросил брат яростно, и Астрид, разозлившись на него, тут же устыдилась.
- Потому и не сказала, что это разрушило бы весь план. Это никого, кроме меня, не касается. В этом и суть. Этот наследник - мой и ничей другой.
- Но ведь отец все же есть, так? - спросил Гуннар. - Я же знаю.
- Знание - прекрасная вещь, - сухо ответила Астрид. - Может, именно оно мне и помогло обзавестись ребенком.
- То есть не скажешь, - произнес Гуннар.
- Нет, - ответила Астрид. - Тебе вовсе незачем было возвращаться в Бьорнланд ради меня.
- Но именно это я и сделал. Ты же разжигаешь международный скандал.
- Ты у нас специалист по скандалам и устраиваешь их каждый вечер, дорогой братец.
- Я не наследник престола, Астрид, и потом, я мужчина, а ты же знаешь - как бы это ни было несправедливо, - мне можно.
- Никакого скандала не будет, - повторила Астрид. - Я имею полное право сделать то, что сделала. Уж поверь мне, я перекопала всю информацию об этом.
- Совет отца будет против, на то они и существуют - контролировать применение власти, сохранять традиции. Сдерживать тебя - не зря отец верит в то, что мужчины лучше распоряжаются властью, в отличие от женщин.
- Пусть попробуют, - усмехнулась Астрид. - У них ничего не выйдет. Не думаешь ли ты, Гуннар, что я отважилась бы на такой шаг, зная, что могу потерпеть поражение хоть где-то?
Брат покачал головой:
- Ты недооцениваешь власть стариков, понимающих, что их традициям что-то угрожает.
- Этот закон тоже относится к традициям, он очень старый, - произнесла Астрид, в упор глядя на брата.
Они были чрезвычайно разными - Гуннар привык рисковать и нарушать сложившиеся устои, прыгая с парашютом, служа в армии и управляя вертолетами. Вот он бы чувствовал себя как дома в том клубе, где Астрид побывала три месяца назад. Внешне Гуннар походил на подлинного викинга: у него были глаза, подобные голубым льдинкам, светлые волосы и золотистая бородка, придававшая лицу озорное выражение, - пресса буквально слагала о нем легенды, называя «принцем-викингом». Он также был лучшим другом Астрид, несмотря на непростой характер. Что до остальных, они частенько видели в нем только недостатки - например, Латика. Их с принцем неприязнь была взаимной.
- Напрасно ты говоришь, что я что-то недооцениваю. Я всегда готова защищаться. Но есть кое-что, что я не могу рассказать никому, уж извини. Зато я постаралась сделать так, что все средства массовой информации отныне знают про закон, позволяющий мне воспитывать ребенка в одиночку и быть единственным родителем наследника престола. Точнее, об этом позаботилась Латика.
- Правда? - спросил Гуннар с явным недоверием. - И она в этом замешана?
- Латика исполняет мои приказы, - возразила Астрид.
Латика подняла руку и саркастически взглянула на Гуннара.
- Все в порядке, королева, меня не нужно защищать от него. Я выполнила свой долг перед вами и перед целой страной. Может, по рождению я и не гражданка Бьорнланда, но я готова поклясться в верности стране, и вы, принц, это знаете.
- Пока. А потом ты вернешься в Америку - и тогда все возникшие проблемы свалятся именно на наши плечи.
- Я справлюсь со всем, - снова вступила в беседу Астрид. - Я королева, а не ребенок.
- Ваше величество, - вдруг раздался голос одного из охранников, что поспешно ворвались в комнату. - Похоже, у нас во дворце незваный гость. Мы поначалу хотели застрелить его на месте, но он достаточно известен.
