- туда, где начинался изгиб ягодиц. - Видите ли, значительную часть моего детства я голодал. А имея такой опыт, начинаешь очень ценить еду.
- Как ужасно, - произнесла Астрид, и в голосе ее слышалось сожаление и смущение.
- Не стоит переживать. Я просто хочу объяснить, почему мне так нравятся удовольствия: ребенком я был их лишен. Став старше, я научился полагаться только на себя - и с тех пор больше не голодал. Здорово, знаете ли, осознать однажды, что твоя судьба только в твоих руках.
Астрид медленно кивнула:
- Знаю. Я тоже когда-то это поняла, точнее, мне пришлось понять, как изменить судьбу, не нарушив при этом обещаний, данных народу.
В этот момент Мауро ощутил что-то похожее на невольное уважение - и понимание.
- Нам скоро нужно будет уйти, - отметил он.
- Разве?
- Молодожены, которых свела настоящая страсть, не могут не воспользоваться моментом, чтобы сбежать от остальных. Так, по крайней мере, я думаю.
- Вы правы, я не подумала об этом, - призналась Астрид.
- Ну разумеется, нет, - ответил Мауро. - Зато подумал я. Честно говоря, ни о чем другом я и не мог подумать с того момента, как увидел вас в этом платье.
На миг их взгляды встретились - и было странно в первый раз увидеть в глазах Астрид нерешительность и даже страх.
- У нас есть соглашение, - произнесла она.
- А что, его нельзя изменить?
- Вы не упоминали, что хотите изменить наше соглашение.
Мауро утомила эта беседа с соблюдением всех светских приличий - в этом была проблема деловых переговоров. Когда он жил на улице, можно было оставаться собой - женщины, делившие с ним кров, не скрывали, что их привлекает его тело, и они готовы с ним за него расплатиться. Все было ясно: в высших же кругах общества необходимо было играть по правилам, которые казались Мауро излишними.
Решив, что с него довольно слов, он крепче прижал к себе Астрид. Она резко вздохнула от неожиданности и подняла на него изумленный взгляд. Мауро улыбнулся. Он вспомнил их первую встречу в клубе и понял, что, даже имей возможность вернуться назад в прошлое, чтобы все изменить, он бы, вероятнее всего, не стал этого делать. Наклонившись, он поцеловал невесту - требовательно, страстно, раскрывая ее губы, желая получить от нее ответ. По крайней мере, что-то между ними было настоящим. Астрид прижалась к нему, и Мауро понял, чего хочет: увидеть ее, трепещущую от желания, рядом с собой в постели, услышать ее просьбы не останавливаться…
Он отстранился.
- Нам стоит удалиться к себе, полагаю.
- Так вот каков ваш замысел, - прошептала Астрид.
- Поверьте мне, пока что вы его себе не представляете, но, когда мы уйдем, я вам его раскрою целиком.
Сначала Мауро показалось, что Астрид станет возражать, но она лишь опустила глаза, а когда подняла их, они сияли.
- Тогда пойдемте, - произнесла она.
Они шли по коридору, и сердце Астрид готово было выпрыгнуть из груди. Она не понимала, что с ней происходит, почему так легко согласилась на нарушение их прежней договоренности. После того как Мауро поцеловал ее, сама мысль о том, что, став его женой, она не разделит с ним постель, казалась невозможной. Если уж начистоту, то желание вспыхнуло в ней с того момента, когда она увидела его фотографию в прессе, - и последние несколько месяцев Астрид боролась сама с собой. Теперь же ей открылась неприглядная правда: она мало чем отличалась от всех остальных подружек Мауро, разве что пыталась облечь свои истинные мотивы в нечто более благородное, прикрываясь интересами страны, а на самом деле ею руководил инстинкт.
Поцелуй Мауро в ресторане разжег пламя желания, а последний их танец лишь подкрепил его - Астрид устала сражаться сама с собой. Два года назад, начав управлять страной, она стала королевой с несгибаемой волей, а до этого была безупречным подданным своего королевства. Училась, занималась благотворительностью, и на все это у нее находились силы. Сейчас ей хотелось почувствовать себя женщиной в руках сильного мужчины - хоть на одну ночь позабыть о тяжести короны и груза ответственности перед страной. Как странно: единственный раз, когда она была с мужчиной, она врала самой себе, говоря, что делает это, потому что обязана. Отчасти это было так, но была и другая правда: она просто хотела Мауро. Латика была права. Всю жизнь Астрид управляла людьми, обладая огромной властью над ними, но, по сути, полномочия ее были сильно ограничены обязанностями, ожиданиями других, навязанной ей ролью. Она не успела научиться тому, как с людьми взаимодействовать, - и до сих пор не знала, как управлять своими чувствами. Конечно, Гуннар всегда был ее другом, но он был также королевской крови. Латика, до сих пор бывшая ей верной подругой, тоже не считалась, потому что работала на нее. Астрид росла в изоляции и не знала тягот жизни - и с Мауро она поступила как избалованный ребенок, привыкший получать все, что угодно.
