Тем не менее он занял кабинет первого министра, и несколько недель подряд его было не видно и не слышно — он с головой ушел в работу. А когда он вновь появился на людях, его было не узнать. Строптивый задиристый мальчишка превратился в настоящего министра, разве что слишком молодого. Он полностью усвоил свои обязанности, глубоко вник в политические интриги и отыскал слабое место в расчетах предшественника, облегчившего казну на сумму, достаточную для полной реконструкции своего загородного поместья. Повторялась история с Гренгуаром, однако кое-чему научившийся Орсини не стал поднимать из-за этого шум. Орсини получил то, о чем мечтал — он стал влиятельным человеком, с которым нельзя было не считаться. И он ни за что бы не смирился с номинальной властью.
Рони-Шерье был немного сбит с толку возвышением друга. Он привык относиться к Орсини как к старому товарищу, чье положение в обществе гораздо ниже его собственного. В его отношении к Орсини не было ничего снисходительного, однако привычка за много лет устоялась. Теперь же их разделяла незначительная разница в высоте титула, Рони-Шерье был герцогом, а Орсини — маркизом. Но у первого была лишь обожаемая Изабелла, а у второго — реальная, практически не ограниченная власть. Сам Орсини, казалось, и не заметил, что Рони-Шерье остался в тени, он оставался ему прежним другом, как в те дни, когда был еще бедным сыном колбасника из Этьенна.
Изабеллу снисходительной королевой назвать было никак нельзя. Орсини был завален работой, важной и срочной, которую «непременно нужно кончить к утру». Как бы между прочим, к нему перешли кое-какие скучные обязанности самой Изабеллы.
Орсини только удивлялся, когда Антуан называл королеву «небесным существом».
— Твое «небесное существо» требует с меня превратить гадючник, доставшийся ей от венценосного отца, в цветущий сад, — раздраженно говорил он Антуану. — Не из воздуха же мне ей миллионы доставать! И как ты ее терпишь?!
— Она же ангел, Эжен! — в ослеплении повторял влюбленный. — Ты увидишь, когда узнаешь ее лучше. Она добра, она так невероятно красива.
Орсини пожал плечами.
— У нее миловидное лицо. Но она же такая холодная. Бр-р. Как статуя. И вся сверкает от этих бриллиантов и жемчугов. Не понимаю, как она носит на себе всю эту тяжесть.
— Она — королева!
— Об этом и так все знают. А так не разобрать, что там под драгоценностями, женщина или нет.
— Она великолепна!
— Ну, тебе виднее.
— Эжен! — умоляюще воскликнул Антуан.
— Шучу. Знаешь, твоя любовь к ней уж слишком чиста.
— Эжен!
— Ну все, я больше не буду. Согласен, она — ангел. С нимбом вокруг головы. Ты доволен?
Орсини считал, что Антуан уж слишком потакает Изабелле во всем.
Как-то вечером Антуан заглянул в покои Орсини. Он несколько дней не видел друга и зашел проверить, все ли с тем в порядке. Суровый лакей, приставленный к Орсини Изабеллой, объявил о его приходе и провел его в узкий кабинет. Молодой министр сидел за столом, заваленном бумагами, и что-то быстро писал, скрипя гусиным пером. Антуан тихо подошел и, заглянув ему через плечо, увидел бесконечный столбик чисел. Зрелище выглядело тоскливым. Рони-Шерье заподозрил, что пришел не вовремя.
— Я сейчас, — отозвался Орсини. — Сейчас досчитаю и буду весь в твоем распоряжении.
Наконец он поднял глаза, обведенные лиловыми тенями.
— Что-то у тебя неважный вид, — заметил Антуан.
— Честно говоря, я чертовски устал, — ответил Орсини. — Нужно закончить этот паршивый год по крайней мере не хуже, чем предыдущий, а мой предшественник порядком приукрасил цифры.
— Это срочно?
— Твоя «святая» ждет мой отчет к десяти часам утра.
— И тебе еще много?
— Думаю, до утра успею.
— Хочешь сказать, что собираешься сидеть здесь всю ночь? — ужаснулся Антуан.
— Придется. Я не хочу, чтобы кто-нибудь сказал, что я не справился со своими обязанностями или что ситуация ухудшилась по моей вине.
— Но Изабелла поймет.
— Она будет первой, кто бросит в меня камень.
— Я поговорю с ней! — воскликнул Антуан. — Она несправедлива, требуя с тебя невозможное.
— Да ну, Антуан! Только попробуй. Это моя работа, только и всего. А ты хочешь сказать ей, что я не годен для нее? Что мне не место здесь? И потом, она предлагала мне помощника, но я отказался.