Поэтому Десантник опять двинулась вперед. Там виднелось небольшое — метра три в диаметре — озерцо. Обыкновенная, весело играющая на солнце вода. Только она почему-то очень не нравилась Командору.
Шаг. Еще шаг. И мир дернулся, вывернулся наизнанку — как взбесившийся оборотень. Озеро стало бесконечным океаном грязно-желтой, вонючей слизи. Океан был везде — впереди, сзади, по бокам. А Озр стояла на островке, среди этой жижи и гниющего неба.
Человеческий смех. Командор обернулась. Сзади улыбалась старпом, одетая в форму Дальнего Десанта.
— Теперь я займу твое место. Правда, на Земле, а не в Координатории.
Озр усмехнулась. Нина, сделав не по-человечески стремительное движение, схватила ее за руку, дернула — и Озр не устояла на ногах, упала лицом в жесткий, режущий песок. Встала под громкий, равномерный смех землянки. Из-под псевдочеловеческой кожи, сорванной песком, на лице киборга проглядывала черная «плоть».
— Ты отдала свою силу. У тебя больше ничего не осталось. А ведь ты имела шанс быть хорошей служанкой. Но ты не желала слушать Хозяина.
— У меня не было хозяев. — Командор сказала это сама себе, а никак не Нине. Сказала как последнее заклятие.
Знакомый пластиковый смех. Рядом с Рагозиной внезапно возник вампир — тот же самый, который в это же время предлагал Артуру принять «причастие».
— Я всегда владел тобой.
— Да ну?
— Твое тело — мое тело. Тебе дали его мои слуги, с моего благословения.
— То, что мое, — мое. А на первоисточник мне плевать. И она полетела на грязный песок от гравитационной оплеухи.
— Я забрал твои силы. Заберу и твое тело. И твою душу тоже! Помнишь, ты как-то поклялась, что доберешься до того, кто вывел «штамм» «прыжков»?[82] Из-за этой клятвы ты здесь, она связала тебя и Меня, ибо их вывел Я! А теперь побудь, побудь здесь сама с собой — побежденной. Одна, до самой твоей смерти. Подумай. Этот океан — моя сила. Смотри на нее. Разрешаю. Я даже разрешаю тебе рехнуться — ведь Я гуманен.
Смех. Вампир и Нина исчезли одновременно. Озр еле-еле встала с колючего, ставшего отвратительно волглым песка.
Раньше она не подозревала, что в «прыжках» был замешан Некто. А, ладно, он, очевидно, дергал и дергает за веревочки массы скверных событий. Но об этом не стоит думать — вредно даже в том случае, если Он не прослушивает ее мысли и не радуется всему подобному.
Командор села. Силы утекали все ощутимее. Хотя вроде бы уже и нечему утекать.
Оставалось смотреть в грязное, низенькое небо, которое меньше всего походит на небо. И не думать. Не думать о том, что проигрыш уже окончательный, не прикидывать его размеры и последствия — хотя бы последствия для трех землян. Лучше размышлять о том, что Некто — дурак, что Бездна отторгает таких, как старпом. И что тело вампира не может быть настоящим организмом этого существа, а является какой-то иллюзией или очередной ширмой. Что он лгал…
— В Десанте года два подряд тянулась эпидемия помешательства, если вдруг не лгал?! Если он действительно… Не думать! Об этом — не думать.
Сидеть и медленно умирать, зная, что ты скоро ляжешь и не сможешь даже приподняться… Невыносимо. Не-вы-но-си-мо.
Озр попыталась встать, но упала. И на животе поползла к кромке слизи.
Он говорил, что это его сила. Убавить, хотя бы чуть-чуть убавить… Сдохнуть в драке, нелепой, пустой — но все же сдохнуть не на брюхе. И хоть чем-то отомстить Ему, хоть как-то ослабить Его…
Мир остывал, хотя на гнилом небе полыхало горячечное солнце, не закрытое ни одной тучкой. Озр положила ладонь на неподвижную массу — и дернулась от боли. Закрыла глаза, чтобы не видеть, каких жалких, незаметных результатов она добьется за оставшийся ей огрызок будущего. И положила на слизь вторую ладонь…
Серая толпа расступилась, словно рассеченная лезвием силового поля. Люди в белом шли — и солнце сверкало в их комбинезонах тысячами резких, невыносимых для человеческих глаз отражений. Ослепленный этим жестким, бьющим светом Артур щурился, как больной, усталый кот.
Все происходящее казалось съемками какого-то третьеразрядного фильма.
Серая толпа начала растекаться, причем в самом прямом смысле слова: люди, словно восковые статуэтки в огне, оплывали на глазах. И бесцветной, вязкой жидкостью плескались вместе с кровью, медленно перемешиваясь с ней. Это месиво опадало, оно уже не доходило до колен Артура.
