Парадокс, но именно та часть моих похождений в Артаре, которая была чисто игровой — все эти классовые квесты, освоение стихий, общение с Вэйюн Бао — оказались для меня самой значимой, самой настоящей. Они изменили меня. И теперь я очень жалел, что посвящал им не так много времени, как мог бы.
Да, конечно, я зарабатывал деньги. Но разве заработанное сделало меня счастливым? Не сказал бы. Реальная жизнь вообще казалась мне пресной и скучной, и я только и делал, что вспоминал о недавних приключениях в аватаре боевого монаха. Вот тот парень знал, что делает. У него была цель, и он двигался к ней настырно, игнорируя советы окружающих.
Когда я услышал от Стеллы, что им нужен не Стас Князев, а именно Мангуст, я аж вздрогнул. Эта женщина будто в душу мне заглянула и сходу разглядела нечто такое, что я и сам не до конца осмыслил.
Совпадение, конечно. Не может она быть в курсе моих душевных метаний.
Увидев мигающую в поле зрения иконку вызова, я попробовал аккуратно выбраться из постели, не потревожив Крис. Но та спала чутко. Когда я вытянул из-под нее руку, она попыталась ее удержать. А когда не получилось, что-то замычала сквозь сон и заворочалась. На цыпочках выбираясь в другую комнату, я не удержался и напоследок пощекотал ее маленькую голую ступню, торчащую из-под одеяла. В ответ из темноты раздалось еще более рассерженное шебуршание. На пороге комнаты меня настигла метко брошенная подушка. Ну, сам виноват — подставился на фоне дверного проема.
— Слушаю.
— По поводу нашего вчерашнего разговора — не передумал? — вместо приветствия сходу выдала Стелла.
— Ну… нет, — буркнул я и не удержался от зевка.
— Тогда собирайся.
На часах высвечивались цифры 02:15.
— Что, прямо сейчас?! А до утра не потерпит?
— Я уже выслала за тобой машину. Тебя привезут в кампус NGG. У тебя минут пять на сборы.
— Это где?
— Минут тридцать езды от тебя. Кстати, если наше сотрудничество сложится, то тебе придется переехать сюда на какое-то время.
— Может, я со своего модема подключусь?
— Не глупи. Мы отрубили проект от глобальной сети. Сейчас только один человек подключен к Артару через обычный модем, но я уверяю, ты бы не захотел оказаться на ее месте. Мы будет заходить в игру через администраторские терминалы в кампусе.
— Понял. Ну, а…
— Все остальные подробности — на месте! Собирайся, машина будет ждать тебя у здания. Водитель с тобой свяжется.
— Ладно, ладно, понял…
Сборы не заняли много времени — ополоснул лицо, быстренько оделся и выбрался на улицу. Там уже ждал молчаливый тип на мощной тачке представительского класса. Он отключил автопилот, чтобы обойти скоростные ограничения, и гнал по ночным улицам так, что мне временами становилось неуютно. Но стало понятно, почему выбрали именно этого водилу — быстрее добраться до места, наверное, можно было только на вертолете.
По пути я пытался разговорить попутчика, чтобы скоротать время. Но с тем же успехом мог бы флиртовать с манекеном в магазине одежды. В конце концов бросил эту затею и просто пялился в окно.
Кристина не звонила, и я очень надеялся, что она не заметит моей пропажи до утра. Объяснять ей что-то сейчас не было ни малейшего желания, тем более что я и сам пока ни черта не понимал.
Доехали быстро. Кампус Next Generation Games располагался в незнакомом мне районе города, немного на отшибе, у воды. Территория была небольшая, но огороженная со всех сторон высоким забором и с серьезной охраной. Думаю, за последние дни меры безопасности здесь были усилены в разы — компанию много кто донимает.
Вдоль стены, огораживающей территорию кампуса, я насчитал с полдюжины небольших палаточных лагерей и штук двадцать припаркованных фургонов и машин. Даже сейчас, среди ночи, здесь бродили какие-то люди, а когда наша машина подъехала к воротам, они бросились к ней с явным намерением прорваться внутрь. Произошла короткая стычка с охраной — с территории выскочило несколько крепких мужиков в бронежилетах и с железными щитами, как у полицейских, работающих во время уличных беспорядков. Обошлось, правда, без особой агрессии — ребята, пытающиеся пробиться на территорию, были не вооружены, да и подбежали уже поздно. Ворота приоткрылись ровно настолько, чтобы успела проскочить машина, и тут же сомкнулись.
