— Господи, на мне живого места нет! Нам всем не мешало бы хорошенько отдохнуть, но времени нет — мы должны отправляться в путь… Что ты там говорил про хутор или постоялый двор, дружище Плуддич?
* * *
Они отправились по дороге, которую указал им хмурый рэнсник. Сначала Тайя и Локрин хотели превратиться в пернатых и полететь вперед, но Дрейгар категорически запретил им это: местные жители не только искусно выслеживали дичь на земле, но и были прекрасными стрелками и били птиц прямо влет.
Парсинанин ковылял с большим трудом, превозмогая боль. На кустах и ветках деревьев висели клочки густого тумана. В воздухе то и дело слышался пересвист трещоток. Дети вспомнили, что охотники-рэнсники дрессируют этих птиц и используют не только в качестве почтовых курьеров, но и воздушных шпионов. Потом они припомнили, как забрались на чердак в доме вождя, где обнаружили странное помещение, битком набитое мумиями вождей.
— Рэнсники свято чтят своих предков, — объяснил Дрейгар. — Они хоронят своих мертвецов в особых местах, где запрещено не только строить поселки, но даже охотиться. Что же касается самых знатных покойников, то их держат прямо дома. Считается, что они способны делиться с живущими мудростью. Думаю, у Луддича на чердаке собраны вожди нескольких поколений.
— Какая гадость! — поморщился Локрин.
— Такие у них обычаи, Локрин. Кому-то вы, мьюнане, кажетесь странными.
— Но мы же не делаем из своих мертвецов чучела!
— Я не сказал, что одобряю эти обычаи, — заметил Дрейгар со вздохом, почесавшись. — Просто рэнсники относятся к прошлому с особой любовью и с благоговением передают из поколения в поколение рассказы о минувшем. Считается, что вождь племени определен задолго до его рождения и назначен волей предков. Рэнсники с подозрением относятся ко всему новому или незнакомому, а покойники — народ покладистый, от них не приходится ждать сюрпризов.
— Чем больше я узнаю про этих рэнсников, тем больше вижу, что от них лучше держаться подальше, — заметил Локрин. — Удивляюсь, как дядюшка Эмос вообще надеялся, что мы выберемся отсюда живыми и здоровыми. Единственное, что нам было нужно, — разыскать маму и папу, а вместо этого нас похитили, посадили в клетку, чуть не убили… И это все — за каких-нибудь два дня!
Неожиданно Дрейгар поднес палец к губам и, присев на корточки, жестом приказал детям укрыться в ближайших кустах. Спрятавшись, Тайя и Локрин посмотрели туда, куда показывал парсинанин.
В сумраке соседней рощи зашелестела листва, и они увидели, как с ветки на ветку перескакивает какое-то существо. Внешне оно было похоже на куницу или хорька, только ростом с человека. Существо было покрыто голубоватым мехом, обмахивалось сильным пушистым хвостом, а на лапах виднелись острые кривые когти. Перепрыгивая с дерева на дерево, оно широко разбрасывало в стороны лапы, между которыми растягивалась тугая кожа, которая позволяла ему планировать в воздухе. На существо был надет ошейник.
— Это ганад! — прошептал Дрейгар. — Рэнсники приручают их и используют во время охоты, чтобы загонять дичь. Эти зверюги отличные следопыты и свирепые хищники. К тому же их держат целыми сворами. Если показался один, то где-то поблизости рыщут и другие. Еще счастье, что мы успели увидеть его первыми. Думаю, он нас не заметил. В следующий раз нам вряд ли так повезет. Нужно торопиться!
* * *
Один из воинов преградил Калайяллу Гарсу дорогу.
— Что это значит? — удивился заклинатель. — Почему мы не можем покинуть поселок?
— Это приказ вождя. Видно, хочет, чтобы вы еще немного погостили.
— Что за чертовщина, ведь он разрешил нам уехать!
— Видно, передумал. Что тут непонятного?
— Но почему он передумал?
— Сказал, что вы не выполнили вашего обещания.
— Какого еще обещания? Я должен был заплатить — и я заплатил. Чего вам еще?
— Мне об этом ничего не известно, — пожал плечами рэнсник. — Лирап сказал вас задержать, значит, вы останетесь здесь.
— А где же он сам? — проворчал чародей. — Я желаю поговорить с ним лично. Именем Господа нашего Браска, я не позволю обращаться со мной, как будто я его слуга.
— Лирап охотится за какими-то беглецами, так что вам придется иметь дело именно с его слугами. И советую попридержать язык, не то как бы вам не остаться в наших лесах навеки.
