Когда бригада рудокопов отправилась перекусить, Нуган задержался в шахте, чтобы еще немного помахать киркой. Казалось, ему удалось отыскать слабое место в скале, за которой начинался пласт руды, и теперь ему не терпелось закрепить успех.
Нугану едва исполнилось семнадцать. Он был высок, черноволос; с его лица не сходило голодное выражение. Несмотря на высокий рост, он был еще по-мальчишески нескладен, и главной его мечтой было поскорее заработать авторитет среди бывалых рудокопов. Он был крестьянским сыном, но, когда хозяйство перешло старшим братьям, ему пришлось пойти в рудокопы. Как самого молодого и неопытного, его вечно одергивали и не давали проявить себя. Работа в шахте только еще больше разочаровала его. За что бы он ни брался, ничего путного не выходило. Между тем товарищи-рудокопы не прощали ошибок. Это и неудивительно: с шахтой шутки плохи. Стоило немного расслабиться — и можно было угодить под завал или отравиться ядовитым газом.
Его внимание привлек какой-то странный звук. Он осмотрелся, но не заметил ничего особенного. Фонарь на шахтерском шлеме был слишком слаб. Тогда Нуган посветил перед собой масляной лампой. Звук был такой, словно из дырявого ведра сеялся сухой песок. Нуган нахмурился. Он точно знал, что вся бригада поднялась на поверхность, но у него было такое чувство, что он в туннеле не один. Неужели опять мьюнане? Он повел фонарем туда-сюда. Попадись ему эти чертовы звереныши, он их так отделает, что у них надолго пропадет охота соваться в шахту!
Вдруг ему показалось, что на земле что-то движется. Чтобы разглядеть получше, Нуган опустился на колени. И не поверил своим глазам!
Груда руды, которую им удалось наколоть с утра, рассыпалась на мельчайшие частицы, а образовавшийся песок медленно перемещался по земле, словно подгоняемый ветерком или сильным сквозняком. Однако никакого сквозняка Нуган не ощущал. Тогда он поднял лампу и направил свет в глубину туннеля. Песок, крупинки руды двигались по земле в одном направлении, словно огромная колония муравьев. Подавив нервный смешок, Нуган повернулся, чтобы сбегать за товарищами, но затем, передумав, решил взглянуть, куда именно направляется этот странный песчаный поток.
В конце концов он оказался перед ямой, которую с утра вырыл Балкрет. Яма была не больше метра в глубину и ширину. Товарищу удалось напасть на богатую жилу и, прежде чем отправиться на обед, накопать немного руды. Теперь песок, как живой, полз обратно к яме и ссыпался через ее края вниз.
Нуган наклонился, чтобы посмотреть, что происходит в яме, но было слишком темно. Тогда он спрыгнул в нее и направил свет лампы на дно. Не было никаких сомнений: руда возвращалась на место, заполняя собой все трещины и выбоины. Нуган онемел от удивления.
Между тем песок шуршал у него под ногами, щекотал подошвы. Казалось, пыль бурлит и вскипает, словно вода на огне, но земля была совершенно холодная. Нуган потрогал песок ладонью. Песок так и бурлил между пальцами. Испуганный юноша выпрямился, решив, что, пока не выяснит, что к чему, лучше поскорее вылезти из ямы.
Но он не смог двинуться с места. К своему ужасу, Нуган обнаружил, что его ноги словно вросли в землю. Он погрузился в песок по щиколотки. Как будто это был не песок, а вязкая трясина. От страха у него перехватило дыхание. Уронив лампу, он в панике ухватился за края ямы, пытаясь выкарабкаться наружу. Однако песок, сеявшийся в яму, затвердевал, как цементный раствор, намертво сковывая его ноги.
— На помощь! — завопил бедный юноша. — Эй, кто-нибудь, умоляю, помогите!
Он что было силы уперся локтями в стенки ямы и кое-как смог выпрямиться. Песчинки, осколки руды, продолжая наплывать на него одним медленным равномерным потоком, сыпались ему на спину и плечи, постепенно наполняя яму.
Нуган закричал опять и наконец услышал в начале туннеля топот сапог. Правый локоть соскользнул с упора, и ладонь попала в размельченную породу, наполнявшую яму. Юноша оказался засыпанным бурлящей рудой почти по колени.
— Джузек, Балкрет!.. На помощь! — кричал Нуган, безуспешно пытаясь выбраться наружу.
