— Да потому что лампоголовые пауки питаются только свежими костями. А мозговые косточки — любимое их лакомство!.. Не пройдет и получаса, как они соберутся на запах нашей похлебки, как мухи слетаются на падаль.
* * *
Эмос остановился и с любопытством потянул ноздрями воздух.
— Рэнсники уже здесь, — промолвил он.
— Откуда ты знаешь, дядя? — удивился Локрин.
— Чувствую запах похлебки из мозговых костей… — Эмос снова подвигал ноздрями. — Надо же, только приехали — и сразу занялись ужином!
Неожиданно выражение его лица переменилось. Встревоженно оглянувшись, он пробормотал:
— Ах, хитрые бестии!.. Дети, держитесь поближе ко мне. А ты, Тряпичник, смотри в оба. Как бы нам не нарваться на…
Послышался странный звук — словно где-то взвыл раненый зверь, — и они остановились как вкопанные. Постояв немного, они двинулись дальше, но вой больше не повторялся.
— Ты знаешь, что это было? — поинтересовалась Тайя у Тряпичника, но тот не отвечал. Все его внимание было приковано к туннелю.
— У этого страшного хищника есть еще прозвище — Старуха с фонарем, — объяснил Эмос, вытаскивая нож. — На редкость мерзкая тварь! Лампоголовые пауки живут в катакомбах и светом приманивают жертву. Надеюсь, нам удастся держаться от них подальше.
Вспомнив одну из историй Дрейгара, Тайя и Локрин быстро переглянулись. Между тем Эмос достал из вещевого мешка коробочку и, взяв оттуда щепотку какого-то порошка, посыпал им детей, как посыпают солью хлеб.
— А это зачем? — спросила Тайя.
— Это костяной порошок, — сказал дядя. — Запах жженой кости отобьет у зверя аппетит.
— Кажется, я знаю, где он, — хрипло проговорил Тряпичник. — Мы можем идти дальше. Он в соседнем туннеле.
Проход становился все уже, а потолок все ниже. Через каждые несколько шагов туннель круто поворачивал то в одну, то в другую сторону. Потом они оказались в небольшой расселине, где туннель раздваивался. Тряпичник уверенно кивнул налево.
— Сюда, — сказал он. — Ваши близкие здесь.
Локрин нагнулся и, приложив ладонь к полу, спросил:
— Кто-нибудь что-нибудь слышит?
Все сразу услышали слабый гул и ощутили под ногами легкую вибрацию. Тряпичник схватился за грудь и протяжно вздохнул.
— Болит все сильнее, — жалобно всхлипнул он. — Словно меня что-то давит…
— Нужно спешить! — воскликнул Эмос. — Вперед, дружище! Найди их, умоляю тебя! Еще немного — и нас завалит!
* * *
Собравшиеся около пещеры рэнсники с тревогой прислушивались к нарастающему гулу под ногами. Из чащи доносилось зловещее ворчание черной массы. То одно, то другое огромное дерево с треском валилось на землю.
Над лесом кружили встревоженные птицы, а в зарослях, спасаясь бегством, шуршали испуганные звери.
— Как же мы вернемся домой, если эта штука отрежет нам дорогу назад? — спросил у Луддича побледневший от страха Спирой. — Ты уверен, что мы здесь в безопасности? Эта штука не доберется сюда?
— Успокойся, Спирой, — ответил своему другу вождь. — Нечего сеять панику! Настал наш час. В крайнем случае, выберемся отсюда через болота… Но сначала полюбуемся, чем все это закончится!
— Не волнуйся, сынок, — сказал чародей, похлопав Спироя по плечу. — Пока ты со мной, черная пыль тебе не страшна.
Спирой криво улыбнулся и многозначительно покосился на вождя. Не хватало им еще, чтобы заклинатель помутился рассудком!
Под холмом упало еще несколько деревьев. Черная масса бурлила уже у подножия горы.
— А что, папаша, — обратился вождь к старику отцу, — сыграйте-ка нам еще что-нибудь веселенькое!
* * *
Удивленно чертыхнувшись, Калам осторожно выглянул из пещеры.
— Они еще и распелись! — проворчал норанец. — Мы все вот-вот провалимся под землю, а они веселятся.
— Неужели черная пыль уже подошла к горе? — покачала головой Казиль.
— Трудно сказать, — пожал плечами Дрейгар. — В жизни не видывал ничего подобного. Насколько мне известно, плодородный слой земли в горной местности должен быть сравнительно тонким, а под ним — сплошной камень… Впрочем, здесь такое творится, ни за что нельзя поручиться…
— Нечего сказать, утешил! — хмыкнул Калам.
Дрейгар оглянулся и стал пристально вглядываться в темноту пещеры.
В глубине туннеля показался бледный свет, что-то неуклюже двигалось. Неожиданно из-за поворота появилась какая-то фигура. Присмотревшись, Дрейгар разглядел у нее в руке что-то вроде фонаря.
