Напуганная несметными ордами цынцыкеров, Найялла растерянно вертела головой.
— А может быть, они вовсе не собираются загонять нас в тупик? — наконец пробормотала она. — Наоборот, хотят сохранить нам жизнь?
Внезапно по всей массе цынцыкеров прокатилась новая волна, послышался яростный скрежет зубов и когтей. Армия слепых колобков вздрогнула и, готовясь отразить атаку, развернулась в противоположном направлении.
Там, в глубине туннеля, появился новый противник. Из-за угла показалась странная фигура с зажженным фонарем. Водя фонарем из стороны в сторону, фигура сама раскачивалась, как маятник.
Большая часть цынцыкеров, придя в неописуемое беспокойство, заметалась туда-сюда, и только малая их часть еще пыталась оттеснить пленников подальше в туннель.
Обезумевшие от ужаса колобки так и сыпались под ноги. Найялла и Микрин выдвинулись вперед, прикрыв собой рудокопов. В тусклом свете, среди мечущихся по стенам теней, странная фигура напоминала огромную, злобно сощурившуюся старуху с глубоко запавшими глазами и длинными спутанными космами.
Собравшись для решительного удара, армия слепых ринулась на противника всей своей массой, и фонарь погас. Послышалось жуткое рычание, лязганье клыков, пронзительный писк цынцыкеров и хруст раздираемой плоти.
— Господи помилуй! — вырвалось у Нугана. — Что это такое?
Поскольку фонарь удалось погасить, на помощь слепой армии бросились зрячие собратья-цынцыкеры. Пытаясь разглядеть, что происходит, Нуган и Джузек подняли факелы повыше, но, кроме серой кишащей массы, заполнившей туннель, так ничего и не увидели.
Запахло свежей кровью. После нескольких минут яростной битвы цынцыкеры дрогнули и, повернув назад, обратились в бегство, в дикой панике хлынув мимо Микрина с Найяллой и рудокопов, ища убежища в глубине туннеля.
— Скорее! — закричал бригадир. — Спасайтесь!
Но бежать было некуда. Возникшая давка цынцыкеров полностью перекрыла пути к отступлению.
Тяжелое уханье и рычание возвестили о приближении шагающего по грудам обезображенных тел чудовища. Микрин и Найялла, находившиеся в обличье шаксов, обернулись, чтобы встретить хищника лицом к лицу, и, угрожающе оскалившись, выпустили когти.
Неожиданно вспыхнул яркий свет. Ослепленные, они замерли на месте, а через мгновение громадная туша ринулась прямо на них. Чудовище отбросило Найяллу к стене, а Микрина подмяло под себя. Пытаясь отбиваться, Микрин царапал когтями мощные лапы, а клыками впился хищнику в брюхо. Толстая жесткая шкура чудовища отдавала мерзкой горечью и воняла, как тухлая рыба. Лязгая клыками, Микрин кусался, не помня себя от ужаса. Заграбастав его своими ужасными когтями, чудовище без труда оторвало его от себя и подняло в воздух. Найялла была прижата к стене, но и она изо всех сил царапалась и кусалась, стараясь добраться до горла хищника.
Но чудовище было по меньшей мере вдвое больше их и мощнее. У него было шесть лап, двумя из которых, вытянутыми вперед, оно пользовалось, как руками. То, что издалека казалось фонарем, на самом деле было увесистым прозрачным пузырем, наполненным какой-то ярко фосфоресцирующей жидкостью и подвешенным на гибком, как антенна, усе. Во время схватки «фонарь» погас, и туннель освещали только два догоравших факела. У чудовища были громадные челюсти, усеянные множеством острых зубов, которые росли внутрь, как у акулы, — чтобы удобнее сдирать мясо с костей жертвы.
Несмотря на то что мьюнане умели искусно перевоплощаться в шаксов, они не обладали ни их силой, ни их свирепостью. Отбросив в сторону Микрина, чудовище схватило Найяллу. Оно уже разинуло пасть, чтобы впиться ей в голову, но, отчаянно закричав, Найялла встряхнулась и, приняв человеческое обличье, сумела выскользнуть из его когтей.
Чудовище явно опешило, и Микрин, успевший вскочить на ноги, наотмашь ударил его по глазам. Однако глаза хищника были надежно защищены костистыми надбровными дугами. Чудовище вздрогнуло и, неуклюже ворочаясь в узком пространстве туннеля, снова повернулось к нему.
В свете факелов Микрин успел хорошо разглядеть его морду. Шишковатые наросты и растрепанная черная грива, свисавшая по бокам, действительно придавали ему некоторое сходство со старухой.
