Дверь чародейского жилища запиралась редко и Рыжий по привычке вошёл без стука.
Тарко сидел с ногами на лавке и, слушая какой-то рассказ чародея, изредка задавал вопросы. Рядом, засунув голову между ним и стенкой, устроился лохматый чародейский пёс. Пёс видимо спал после ночного бдения, но на вошедшего Рыжего взглянул. Впрочем, признав в человеке своего, закрыл глаза и засунул голову обратно.
Говорил Сокол на мещёрском, который Рыжий понимал плохо. Поэтому, увидев гостя, чародей прервал рассказ и перешёл на русский.
— Я как раз говорил Тарко о том, как поступали с лиходеями в этих местах пару веков назад. Сейчас времена не те, конечно…
Рыжий насупился
— Звал, так дело говори. А нет, так спать пойду.
— Прости, я пошутил, — повинился Сокол. — Тебя только ждали, вот и вырвалось ненароком. Но я рад, что ты застал нас, потому что дело нависло серьёзное и мне потребуется ваша с Тарко помощь.
Рыжий уселся на лавку взял со стола то ли тонкую лепёшку, то ли толстый блин, завернул кусок остывшей осетрины и принялся жевать, давая понять, что готов выслушать старика. Кому другому такое хамство с рук не сошло бы, но Рыжий был чародею хорошим приятелем, и ему многое позволялось в этом доме.
Немного помедлив, как бы раздумывая с чего начать, Сокол изложил дело.
Городец Мещёрский. Тремя днями ранее.
В тот день в его доме объявился гонец от мещёрского князя с просьбой незамедлительно прибыть ко двору. Важность и срочность приглашения подчёркивалась тем, что посыльным к чародею отправился сам Заруба, человек в окружении князя далеко не последний. Не то чтобы Сокол имел привычку отказывать в слове обычному вестовому, но, видимо, прислать воеводу показалось Уку надёжней.
Заруба выглядел до крайности встревоженным. И хотя пояснить что-либо, или даже бросить короткий намёк, он наотрез отказался, Сокол на призыв поспешил и получасом позже, они миновали ворота крепости.
Двор растерянно гудел и метался, словно потерявший матку пчелиный рой. В суете людей не было видно никакого смысла. Они беспричинно бегали из дома в дом, выводили из конюшен лошадей, чтобы через миг завести их обратно в стойла. Кто-то ходил в броне и при оружии, будто в городе сыграли тревогу, другие, напротив, носились по двору босиком и в исподнем, точно их вырвал с постелей ночной пожар. Сокол даже подумал, не помер ли случаем старый князь, но вспомнил, что получил приглашение именно от Ука, а не от кого-то из его сыновей.
Распихивая челядь тяжёлым взглядом, Заруба провёл гостя прямиком в княжеские палаты, где суеты наблюдалось значительно меньше. Два охранника, что прохаживались возле дверей, не задержали посетителей, не досаждали расспросами, напротив, молча посторонились, пропуская их внутрь. И Сокол увидел, наконец, князя.
Тот и в самом деле оказался жив и здоров, но вот насчёт его душевного равновесия, чародей сразу же усомнился. Князь ходил по светлице из угла в угол, что-то бормоча под нос, теребя жидкую бороду. На лавке, опустив голову, сидел ханьский купец Чунай, а рядом с ним княжеский печатник Химарь и ещё один воевода по прозвищу Лапша. Гости пребывали в не меньшей печали, чем князь.
Завидев Сокола, их лица немного прояснились. Купец вскочил, а князь шагнул навстречу.
— Здравствуй, чародей, — раскрыл он объятия. — Рад, что ты не промедлил.
— Что за беда, князь? — спросил Сокол. — Крепость точно дурманом обкуренная. Люди, будто щенки слепые, ворошатся без толку.
— Беда, чародей. Правда, беда. Извини угощений никаких не припас, совсем не до того мне теперь. Садись, где желаешь, обожди, сейчас пошлю кого-нибудь хоть вина принести.
— Не стоит, князь, — махнул рукой чародей, присаживаясь на краешек скамейки.
Ук всё же крикнул человека, распорядился нести вино. Подождав, пока тот поставил на стол пару кувшинов, собственноручно разлил вино по кубкам и протянул один из них Соколу.
— Сын у меня пропал, — начал князь. — Варунок. Чунай, вон, его до самого Мурома довёз, казалось бы, почти у порога оставил, а он там и пропал.
— В Муроме? — Сокол так и не притронулся к вину.
— Да нет, по дороге. Через лес с малым отрядом пошёл, когда купец на починку встал.
