- Нет, так нельзя, - возразила Аня, - Если Сергей Иванович сказал, что нужны все семеро, необходимо вызвать всех.
- Но я же не могу допустить, чтобы ты проделала такой огромный путь одна!
- А интересно, где сейчас Виктория с Гартом? - задумчиво проговорила Аня.
- Я думаю, где-то на подходе к Торговому городу. А может быть, уже даже и его прошли.
- Было бы здорово, если бы они приехали сюда, за мной. Тогда мы могли бы путешествовать вместе, а ты спокойно отправился бы за остальными.
Макс согласился, что это было бы замечательно. Но только вот как сообщить друзьям, чтоб они заехали сюда? Гарт с Викторией скорее всего перейдут реку вброд и поскачут дальше, не сворачивая к дому Синей. Если бы здесь были сотовые! Макс задумчиво вертел в руках серебряный портсигар. Телефонов в этом мире нет, а что есть? Почта? Да, скорее всего, есть. Ее возят летом на телегах, а зимой на санях, и письмо идет до адресата, наверное, несколько недель, а то и месяцев. А какие еще бывают способы передачи информации? Голубиная почта… Хорошо бы, но где взять ученых голубей? Еще гонцы… Что-то такое вертелось в голове, какая-то идея… А что, можно попытаться! Макс подскочил и выбежал на крыльцо. Там он некоторое время постоял, собираясь с мыслями, потом закрыл глаза и беззвучно позвал: "Михалыч! Михалыч! Мне нужна твоя помощь!" Он стоял на крыльце около получаса, на все лады отправляя мысленные посылы, когда трава под стеной дома зашевелилась, и из нее высунулась острая усатая мордочка. Крыса некоторое время рассматривала Макса, затем вылезла и не спеша приблизилась к крыльцу. Это определенно был не Михалыч, уж его-то Макс ни с кем бы не перепутал. В свое время крыс помог Носителям уничтожить отряд мортусов - живых мертвецов, который охраняли подступы к Лиллигейту. Этот же зверек был несколько мельче, и шерстка у него была не серая, а какая-то коричневатая.
"Что тебе нужно, человек?" - уловил Макс его мысль.
"А где Михалыч?"
"Тот, кого ты называешь Михалычем, не может прийти".
"Он умер?" - испуганно спросил Макс. Когда крыс прощался с ним, он пообещал прийти на помощь, когда бы его ни позвали. Остановить его могла только смерть.
"Не тревожься за него, он присоединился к всеобщему разуму" - успокоил зверек.
"То есть, к Крысиному королю?"
"Ты можешь называть это так. За особые заслуги перед крысиным народом ему была явлена такая милость. Но он услышал твой зов и отправил меня помочь. Что тебе нужно?".
"Мне нужно, чтобы ты нашел моих друзей и передал, что их ждут в доме Синей на реке Быстрице".
"Где находятся твои друзья?"
"Не знаю", - растерянно подумал Макс, - "Может быть, в Торговом городе, а может, уже поехали дальше, в сторону Старого леса".
"Хорошо, крысиный народ велик, мы сумеем разыскать их. А теперь постарайся мысленно увидеть твоих друзей".
Макс попытался представить себе Викторию и Гарта, и вскоре его сознание нарисовало их портреты так явственно, будто они стояли рядом с ним.
"Я увидел", - телепатировал ему зверек, - "Я ухожу, жди своих друзей. Если нужна будет наша помощь, зови. Крысиный король благодарен тебе за спасение этого мира".
Крыса нырнула обратно в траву, и исчезла из виду, а Макс вернулся в дом, где ждала его озадаченная Аня.
- Я думаю, они приедут сюда, - сказал ей Макс, - Только вот не знаю, сколько дней придется ждать.
- Я подожду. А тебе нужно разыскать остальных.
- Вот уж нет! - возмутился Макс, - Я тебя одну не оставлю! Вот приедут Гарт с Викторией - сдам с рук на руки, и тогда пойду по своим делам.
Аня пыталась отговорить его, но Макс был непреклонен. Не мог он ее бросить, да и видел, что девушка сама побаивается оставаться без него.
Три дня, проведенные с Аней, пролетели совсем незаметно для Макса. Днем они вместе гуляли по берегу Быстрицы, или сидели в маленьком садике около дома, разговаривали и не могли наговориться. По шаткому старому мостику они ходили в рыбацкую деревню и покупали там свежих окуней и карасей, а потом проходили дальше, в большое село, и там им продавали картошку, сметану и хлеб. Аня жарила рыбу в сметане, и они ели ее с печеной картошкой, и это было ужасно вкусно. А вечером они пили чай на веранде и снова разговаривали. Ему было удивительно легко с этой девушкой, казалось, они могут понимать друг друга без слов. Часто случалось так, что Макс только начинал фразу, а Аня тут же заканчивала его мысль, и выражала ее так точно, что оставалось только удивляться. Они обнаружили поразительное сходство вкусов и взглядов, во многом чувствовали они тоже одинаково. В такие моменты Максу закрадывалась мысль: а хорошо бы остаться здесь навсегда, поселиться в этом красивом доме у реки, каждый день видеть милую синеглазую девушку, говорить с ней… А еще ему ужасно хотелось ее поцеловать, но он почему-то боялся. Будь на ее месте любая другая девчонка, он бы даже не задумался, но к Ане Макс относился как-то по-особенному, трепетно, что ли: боялся обидеть, расстроить, все время словно защищал от чего-то.
