– Почему вы не в зале и не ищете себе мужа, как все прочие девушки? – Он подошел поближе и остановился в футе от нее, опираясь на белые мраморные перила.
Заметив его улыбку, Каролина поняла, что он ее дразнит. Чувствуя себя неловко в его присутствии и раздосадованная ироничным комментарием, она ответила не без сарказма:
– Потому что мне не нужен муж.
Молодой человек с сомнением посмотрел на нее и усмехнулся:
– Я ни разу в жизни не встречал женщины, которой не нужен муж.
Это было возмутительно. Определенно он издевается над ней и к тому же очень низкого мнения о представительницах женского пола в целом.
– Все когда-то случается впервые. Я мисс Каролина Армстронг, и мне действительно не нужен муж. – Она пренебрежительно взмахнула рукой и с наигранной вежливостью присела в реверансе, уверенная в том, что нарушила несколько правил этикета, представившись мужчине подобным образом. – Рада с вами познакомиться.
Собеседник тут же подключился к ее маленькой игре и, элегантно поклонившись ей, сверкнул глазами:
– Ну а я Александр Вудворд, и для меня большая честь познакомиться с вами, мисс Армстронг.
Имя показалось Каролине смутно знакомым, но за последние несколько недель ее представляли стольким людям, что все фамилии и титулы смешались у нее в голове.
– Мои поздравления, мистер Вудворд. Теперь, когда вам наконец-то удалось встретить женщину, которая не хочет замуж, надеюсь, вы не упадете в обморок?
Он покачал головой и усмехнулся:
– Трудно представить, что столь прекрасная леди, как вы, не интересуется браком.
– Неужели? Значит, у вас очень бедное воображение.
Алекс снова усмехнулся:
– Обморок мне не грозит, и все же скажите, зачем вы принимаете участие в сезоне, мисс, если не ищете себе мужа?
– Потому что так хочет моя бабушка. – Слова слетели с ее губ прежде, чем она успела удержать их.
Ну и пусть! Какое облегчение сказать кому-то правду, пусть даже незнакомцу. Очень красивому незнакомцу, между прочим.
– Бабушка, как и все прочие представители высшего света, полагает, что для меня самое главное – поскорее выйти замуж.
– А вы не согласны с ней?
– Определенно нет.
– Но если подходящий молодой человек попросит вашей руки, что вы станете делать?
– Этого не случится, потому что я не собираюсь никого поощрять. Я буду синим чулком, ужасно скучной, нудной старой девой. – Каролина осеклась.
Куда подевалась ее голова? Она только что раскрыла ему свой план!
– Не думаю, что у вас это получится.
– Боже, да вы неисчерпаемый кладезь правильных мнений, мистер Вудворд!
– Как и вы, мисс Армстронг. Но я придерживаюсь своей позиции – вам не удастся убедить кого-то в том, что вы нудная старая дева, тем более с вашей внешностью. – Говоря это, он ласкал ее глазами, отчего Каролину бросило в жар.
– Вы не видели, как я танцевала с лордом Кингстоном. Он, вероятно, счел меня весьма неприятной особой. – Каролина довольно улыбнулась, припомнив, с какой скоростью испарился этот отталкивающий тип после танца. – Я в этом абсолютно уверена.
– Артур Кингстон? – Алекс поморщился. – Не удивляюсь, что вам захотелось держаться подальше от этой пародии на мужчину. Но неужели он так просто отпустил вас? Как вам это удалось?
Она одарила его высокомерным взглядом:
– Смотрите.
Алекс с интересом наблюдал, как она напускает на себя кислый вид и начинает говорить в нос, из-за чего в ее голосе появляются пронзительные нотки.
– Я не могу выйти за человека, который не в состоянии процитировать «Республику» Платона или «Антигону» Софокла. – Каролина повторила фразу по-гречески.
– Фу, какой неприятный сюрприз. – Алекс рассмеялся, и Каролина рассмеялась вместе с ним.
– На это я и надеялась. Всякий раз, когда лорд Кингстон задавал мне вопрос, я отвечала ему по-гречески. Вряд ли он хоть что-нибудь понял, но мое поведение привело его в ужас, и он никак не мог дождаться, когда кончится музыка. А еще я кашлянула ему прямо в лицо, что возмутило его еще больше.
– Кашлянули в лицо? – Алекс недоверчиво уставился на нее.
Каролина кивнула.
– Книга этикета этого бы не одобрила.
– Еще бы!
– Неплохое начало, а?
– Если кто и заслуживает подобного обращения, так это именно Артур Кингстон. Вы рассказали мне лучшую новость за сегодняшний день, и я, признаться, восхищен силой вашего духа.
