В ответ США заморозили в своих банках и их филиалах в других странах иранские авуары, ввели эмбарго на торговлю с Ираном и направили в район Персидского залива ряд боевых кораблей, в том числе авианосцев.
Через три недели аятолла Хомейни распорядился отпустить восемь чернокожих дипломатов и пять из семи женщин. В своих выступлениях по радио и телевидению он заявил, что посольство США в Тегеране было "шпионским логовом" и что он "не сможет контролировать" действия студентов, если американцы предпримут попытку освободить заложников силой.
Тем не менее администрация Картера пошла на проведение военной операции по освобождению сотрудников посольства. Она получила кодовое название "Коготь орла" и должна была начаться 25 апреля 1980 года. Согласно тщательно разработанному плану с авианосца "Нимиц", находившегося в Персидском заливе, в Иран на восьми вертолетах были заброшены два эскадрона спецподразделения "Дельта" (по 40 человек в каждом) и отряд из 13 бойцов 10-й группы специального назначения ("зеленых беретов"). В 100 км от иранской столицы вертолеты должны были дозаправиться с находящихся здесь шести транспортных самолетов и направиться к Тегерану, в окрестностях которого и высадить десант. Далее коммандос на машинах должны были достигнуть посольства и взять его штурмом. Эвакуацию освобожденных и десантников планировалось осуществить теми же вертолетами, приземлившимися на стадионе, находящемся напротив посольства. Были также подготовлены меры по. нейтрализации каналов связи иранских охранников и использованию психотропного оружия.
Однако просчитанная до мелочей операция дала сбой еще в самом начале. Она началась в назначенный день, но с большой задержкой. Затем по техническим причинам вышли из строя два вертолета. Оставшихся вертолетов стало недостаточно для дальнейших действий. Более того, при взлете в песках один из вертолетов задел лопастью крыло транспортного самолета С-130. Последовавший за этим взрыв повлек за собой жертвы – пять членов экипажа самолета и три вертолетчика. Американцы были вынуждены "свернуть" операцию, а заявление Хомейни о возможности казни заложников заставило их отказаться от дальнейшею силового разрешения ситуации.
20 января 1981 года, когда новый президент США Рональд Рейган вступал в должность, было объявлено, что "усилия Картера по освобождению 52 американских заложников увенчались успехом". Через неделю после инаугурации на Южной лужайке Белого дома была устроена церемония их встречи, на которую были приглашены также родственники восьми человек, погибших во время неудачной попытки спасения заложников. Казалось бы, все ясно, но есть интересная версия, что операция по освобождению американских заложников в Тегеране с самого начала была нацелена на провал. Ее "неудача" была спланирована, чтобы скомпрометировать администрацию Картера и обеспечить победу на президентских выборах его сопернику Рейгану. Тем более что, по некоторым данным, республиканцы действительно использовали создавшуюся ситуацию с заложниками в своих корыстных интересах. Известно, например, что команда Рейгана – Буша в период "иранского кризиса" специально переводила через "Международный банк кредита и коммерции" (МБКК) деньги для подкупа правительства Ирана, чтобы оно задержало освобождение американских заложников и тем самым способствовало падению администрации Картера. Эта операция носила кодовое название "Октябрьский сюрприз" [706]. Показательно и то, что начальник оперативного управления ЦРУ Джон Макмагон. отвечавший за реализацию "Когтя орла", не только не был уволен или переведен на другую работу, но и повышен в должности, став заместителем директора ЦРУ по оперативным вопросам (занимал этот пост с 10 июня 1982 года по 29 марта 1986 года). В отличие от непосредственного руководителя операции полковника Чарлза Бекквита, который был досрочно отправлен на пенсию [707]. По словам журналиста Боба Вудворда, обломки американских вертолетов, разбившихся в иранской пустыне из-за песчаной бури, стали "символом бессилия Картера" [708].
Какова же была цена разрешения кризиса? По соглашению между странами США отказывались от любого вмешательства в дела Ирана, размораживали иранские авуары в банках на сумму 8 млрд. долларов. Часть этих денег шла на уплату долгов Ирана, а 2,9 млрд. оставалось в распоряжении иранского правительства. Кроме этого, США передали Ирану военного имущества на 400 млн. долларов, а также различного оборудования и товаров, ранее закупленных по контрактам с Ираном, на сумму в 500 млн. долларов
