Крут бежал, низко пригнувшись, вернее, сложившись почти пополам. Как настоящий охотник. Он бежал, наслаждаясь диким первозданным счастьем, которое может даровать только сладкий воздух поверхности. Со всех сторон доносился грохот прибоя – это море, бессмертное, вездесущее чудовище, напоминало о мощи Земли. Только во время такой охоты на поверхности майор Джулиус Крут чувствовал себя по-настоящему счастливым. Честно говоря, он мог поручить проводить обряды посвящений кому-нибудь другому, но заставить себя лишиться такого удовольствия было нелегко, и он решил, что согласится на это только после того, как его одолеет кто-нибудь из кандидатов. Пока этого не произошло.
Часа через два майор остановился и сделал большой глоток воды из фляги. Намного проще было бы охотиться на механических крыльях, но Крут предпочитал играть честно и оставил крылья на полке в шаттле. Никто не сможет упрекнуть его в том, что он одержал победу только благодаря тому, что у него снаряжение было лучше.
Крут осмотрел все наиболее очевидные места для засады, но так и не нашел капрала Малой. Элфи не было на берегу, не было ее и в старой каменоломне. Она не устроила засаду на макушке одного из деревьев в вечнозеленом лесу. Возможно, она была умнее и хитрее обычного кадета. Так и должно быть. Девица, чтобы выжить в Корпусе, должна быть выше подозрений и предубеждений. Майор не собирался давать ей никаких поблажек. Он будет обращаться с ней столь же грубо, даже свысока, как обращался со всеми подчиненными, пока те не заслужат иного отношения.
Крут продолжал поиски, напрягая все органы чувств, подмечая малейшие изменения вокруг, которые могли сказать, что он сам находится под наблюдением. Двести или около того видов птиц, гнездившихся на скалах Терн Мора, вели себя слишком беспокойно. Летавшие над головой чайки возбужденно кричали, вороны следили за каждым его шагом, майор даже заметил орла – хищник наблюдал за ним, паря на огромной высоте. Крики и шум мешали Круту сосредоточиться, но они отвлекали и капрала Малой, причем ей приходилось куда тяжелее.
Майор поднялся по пологому склону к человеческому жилищу. Малой не могла находиться внутри дома, но могла прятаться где-нибудь поблизости. Крут углубился в заросли, тускло-зеленый комбинезон офицера Корпуса помогал ему сливаться с листвой.
Джулиус услышал шум впереди. Какие-то неравномерные шорохи. Словно кто-то тер тканью о камни. На мгновение он замер, потом опустился на землю и пополз. Он спугнул кролика, зверек дал стрекача и скрылся в кустарнике. Не обращая внимания на цеплявшиеся за локти шипы ежевики, Крут полз к источнику звука. Возможно, этот звук не значил ничего, возможно – все.
Верным оказалось второе. Выглянув из укрытия в зарослях, Крут увидел Малой – она сидела на корточках, прячась за большим камнем. Майора неприятно удивил столь неудачный выбор места. Она была защищена с востока, но оставалась совершенно открытой со всех других направлений. Капитана Келпа видно не было, скорее всего, тот снимал происходящее с какой-нибудь высотки.
Крут вздохнул. Он с удивлением обнаружил, что разочарован. Было бы совсем неплохо, если б в его команде появилась эта барышня. Все-таки новое лицо… На новичков всегда приятно орать.
Джулиус достал пейнтбольный пистолет и раздвинул ветви шиповника. Надо поставить ей не одну метку, а парочку, для пущего эффекта. Если этой девице хочется нацепить на лацкан значок Корпуса, ей самое время проснуться и показать все, на что она способна.
Круту даже не было нужды использовать встроенный в шлем прицел. Дистанция – всего двадцать футов, с такого расстояния попасть проще простого. Впрочем, он и так не собирался использовать щиток шлема. У Малой не было электронного прицела, поэтому и Крут не хотел его применять. Лишний повод накричать на нее после провалившейся попытки посвящения.
И тут Элфи повернулась в сторону зарослей. Она не могла его видеть, а он видел ее отчетливо. Но что было особенно важно, он мог видеть надпись на ее нагрудном дисплее: «ФИНТ + 2»
Майор Крут убрал пистолет и поспешил скрыться в темноте зарослей.
