— Это не для меня, — сказал Салман, возвращая Беньямину сигарету. — Слишком пахнет отцом.
— Как же ты собираешься стать мужчиной? — удивился Беньямин.
— Не знаю, но курить в любом случае не буду, — ответил Салман, продолжая кашлять.
Он поднял с земли маленькую веточку и бросил ее в реку, чтобы отвлечь внимание Пилота от своих страданий.
Беньямин пребывал в тот день в скверном настроении, так как недавно узнал, что его детство почти закончилось: в ближайшее время ему предстояло жениться на своей кузине. Сам он ненавидел эту девчонку. Однако она была богатой наследницей, а отцу не терпелось рассчитаться со всеми своими кредиторами.
Но Салман понятия не имел, почему его приятель так раздражен, что принуждает его курить, да еще и издевается над ним.
— Терпеть не могу таких пердунов! — бурчал Беньямин. — На прошлой неделе ты отказался дрочить со мной наперегонки, а теперь не хочешь курить. Трус ты вонючий!
У Салмана от этих слов комок к горлу подступил. Он чувствовал, что теряет своего единственного друга.
В этот момент раздался неистовый лай Пилота.
Каждую весну на этой реке было половодье, и она из невзрачного ручейка превращалась в бурлящий поток, уносящий целые деревья и остатки разрушенных хижин. Даже размывала мост возле огромного абрикосового сада, принадлежавшего семье Аббани.
Салман побежал на берег и увидел Пилота, отчаянно борющегося с волнами. В пасти он держал человеческую руку, и Салман понял, что это утопленник. Пилот плыл под углом к направлению течения, только так и можно было пересечь бурный поток. Тем не менее он все больше удалялся от берега. Крикнув Беньямина, Салман побежал туда, куда относило собаку и человека. У разрушенного моста Пилот вытащил свою ношу на берег. Когда подоспел Салман, пес уже стоял на мелководье и вилял хвостом. Маленький, худой человек, по-видимому крестьянин, лежал на спине. Похоже, он разбил голову.
— Помоги мне! — закричал Беньямину Салман.
Однако тот не приближался, предпочитая наблюдать за происходящим со стороны.
— Пойдем, — сказал Беньямин. — Он все равно мертв, а у нас будут неприятности.
Кровь бросилась Салману в лицо.
— Помоги мне, придурок! — возмутился он. — Он еще жив!
Пилот прыгал вокруг и лаял, словно тоже призывал Беньямина. Однако тот уже исчез в зарослях плакучей ивы, чьи ветки, подобно занавесу, склонялись к самой воде.
И это были последние слова, которыми обменялись Салман с Беньямином. С этого дня Салман стал избегать бывшего приятеля. Со временем он узнал, что Беньямин женился на своей кузине и переехал в Багдад. Но это случилось лишь два или три года спустя.
Итак, Салман в одиночку вытащил спасенного на берег и попытался пробудить его к жизни. Он массировал ему грудь и хлопал по щекам. Внезапно мужчина открыл глаза и закашлял.
— Где я? Кто вы? — растерянно спросил он, глядя на Салмана с Пилотом.
— Вы тонули в реке, а собака вас спасла, — с гордостью ответил Салман. — Она у меня прекрасно плавает.
— Они чуть не убили меня, — прошептал человек.
Позже Карам — так звали спасенного — сказал Салману, что в то утро началась его вторая жизнь. И если первую ему подарила мать, то вторую — Салман с Пилотом.
С того самого дня Салман всю неделю без выходных работал у Карама в его маленькой, уютной кофейне в престижном квартале Сук-Саруя. Карам так и не рассказал ему, за что его избили до бесчувствия и бросили в реку. Только один работник кафе как-то обмолвился, что за всем этим стоит какая-то история.
— Это значит, — сделала вывод всезнающая Сара, — что здесь замешана одна женщина и несколько мужчин, которым не нравилось, что твой спасенный спит с ней под одним одеялом.
— Под одним одеялом? — переспросил Салман.
— Ой, только не говори мне, что понятия не имеешь о том, что делают мужчина и женщина, оставшись наедине в темной комнате! — закатила глаза Сара.
— Ты имеешь в виду, что его бросили в реку за то, что он занимался любовью? — удивился Салман.
Сара кивнула.
Всю ночь Салман не мог сомкнуть глаз. Почему человек рискует жизнью только за возможность переспать с женщиной?
Он не находил ответа.
Не выдержав, Салман все-таки спросил Карама, встречается ли тот опять со своей женщиной.
