– Дурайд рассказал мне и о вашем визите в Чад и южную Ливию, – сказала Ройан.
Баронет покачал головой в притворном раскаянии:
– Кажется, у меня нет от вас секретов.
Николас подошел к высокому шкафу у противоположной стены. Это был превосходный образец инкрустированной мебели – должно быть, сделанный во Франции в семнадцатом столетии. Открыв двойные дверцы, коллекционер проговорил:
– Вот что мы с Дурайдом привезли из Ливии без разрешения полковника Муаммара Каддафи.
Николас извлек на свет маленькую бронзовую статуэтку и протянул гостье. Это была фигурка матери, кормящей ребенка, покрытая слоем зеленой патины.
– Ганнибал, сын Гамилькара Барки, – пояснил коллекционер. – Примерно двести третий год до нашей эры. Их обнаружил отряд туарегов в одном из старых лагерей на реке Баградас в Северной Африке. Должно быть, Ганнибал успел спрятать сокровище до сокрушительного поражения, нанесенного римским военачальником Сципионом. В кладе их было около двух сотен, и у меня осталось почти пятьдесят.
– Значит, остальные вы продали? – спросила Ройан, любуясь статуэткой. В ее голосе прозвучало неодобрение. – Как вы могли расстаться с такой красотой?
– Боюсь, у меня не было выбора, – вздохнул Николас. – Как ни печально, но экспедиция за ними обошлась мне в крупную сумму. Пришлось продать часть добычи, чтобы покрыть издержки.
Он подошел к столу, вытащил из нижнего ящика бутылку солодового виски и поставил ее на стол рядом с двумя стаканами.
– Позвольте предложить? – спросил он, но Ройан покачала головой. – Я вас понимаю. Даже шотландцы признают, что это можно пить только в промозглую погоду, когда температура опускается ниже нуля при ураганном ветре, если ты выследил и подстрелил первоклассного оленя. Может, чего-нибудь более подходящего для леди?
– Кока-кола у вас есть? – спросила Ройан.
– Да, но она ужасно вредная. Даже хуже, чем виски. Там столько сахара. Чистый яд.
Она приняла из рук хозяина стакан и провозгласила тост:
– За жизнь! – После этих слов она продолжила: – Вы правы. Дурайд действительно рассказал мне о статуэтках. – Она поставила пуническую фигурку в шкаф и снова повернулась лицом к столу. – Именно Дурайд направил меня к вам. Такова была его предсмертная воля.
– Ага! Значит, все это не совпадение. Кажется, я просто пешка в чьей-то сложной и хитрой игре. – Он указал на стул напротив стола. – Садитесь! И говорите!
Сам Николас примостился на краешке стола, держа в правой руке стакан с виски и покачивая длинной ногой. Он чем-то неуловимо напоминал леопарда. Хотя баронет вопросительно улыбался, пронзительные глаза внимательно наблюдали за лицом Ройан. Она подумала, что лгать этому человеку будет непросто.
Она глубоко вздохнула и начала:
– Вам приходилось слышать о древнеегипетской царице по имени Лостра, жившей в эпоху Среднего царства, когда происходили первые нашествия гиксосов?
Николас рассмеялся с легким презрением:
– А! Как в книге «Речной бог», верно?
Он подошел к полке и снял с нее томик. Хотя и довольно зачитанная, книга по-прежнему была в суперобложке, и на передней странице красовался довольно сюрреалистический пейзаж, написанный пастельными красками зеленого и розового оттенков, – вид на пирамиды через реку. Николас положил книгу перед гостьей.
– Вы читали ее? – спросила та.
– Да. Я прочитал почти все творения Уилбура Смита. Этот писатель забавен. Кстати, он пару раз приезжал на охоту в Куэнтон-Парк.
– Значит, вам нравится большое количество насилия и секса в литературе? – поморщилась Ройан. – А что вы скажете об этой конкретной книге?
– Должен признать, автор одурачил меня. Пока я читал ее, мне ужасно хотелось, чтобы она была основана на реальных фактах. Потому-то я и позвонил Дурайду. – Николас снова взял книгу и пролистал до конца. – Примечание автора написано довольно убедительно, но особенно западает в душу последняя фраза. – Николас зачитал ее вслух: – «Где-то в абиссинских горах, у истоков Голубого Нила, в нетронутой могиле фараона Мамоса лежит мумия Тана». – Николас почти сердито швырнул книгу на стол. – Бог мой! Вы не представляете, как мне хотелось, чтобы история оказалась правдой. Вы не представляете, как бы я хотел отыскать могилу фараона Мамоса! Я не мог не поговорить с Дурайдом. И когда он заверил, что это полная чушь, я почувствовал, будто меня надули. Пламя надежды так разгорелось, а разочарование оказалось настолько горьким…
