У всех, кто валялся в кустах, обувь пыльная, разбитая. На одном и точно — лапти с грязными онучами.
— А… а… — парень заикался: здорово я его уел.
Вот теперь можно спокойно уйти. А то… Темнит, дурней себя нашел!
Но из кустов выступил бородатый человек, и настал мой черед смешаться.
— Здравствуйте, — первой нашлась Нюшка и поздоровалась.
— Здравствуй, птичка-невеличка, — улыбнулся ей человек, кивнул мне и учтиво, я бы сказал, галантно поклонился Кате. — Прошу вас. Не обращайте на Петруху внимания: опустился, да и всегда не отличался манерами. Извините его, сударыня. Не говорю: «товарищ» — чересчур верноподданно, вы не находите? «Барышня» — пошло, «гражданка» — отдает милицейской кутузкой…
Ну, дядя, ты даешь! «Сударыня», — эк ведь расшаркался!
Лицо у него смуглое, с резкими мужественными чертами. Борода иссиня-черная и черные — вразлет — брови.
— Будьте гостями, прошу ближе к костру. У нас попросту, без церемоний.
Защемив зубами цигарку, он щурился от махорочного дыма и стругал палочку.
Нож… Воззрился я и будто оцепенел: кортик, всамделишный морской! Эх, мне бы такой…
— Нравится? — дядька выдавил безгубым ртом усмешку, скорее добродушную, чем обидно снисходительную, и подкинул кортик на ладони: лезвие сверкает, слепит, как молния, рукоять из слоновой кости с золотом.
Короткий взмах — клинок блеснул летуче и вонзился сзади меня в пенек, выступавший над высокой, в пестрых цветах, травой.
Я только сглотнул и бросился к пню. Трепеща, вытащил нож из трухлявой древесины. Кортик был благородно тяжел, сталь его украшала гравировка. «Верность и честь», — успел я прочитать на клинке старинную вязь и вернул кортик хозяину.
— Вижу, нравится! — черные, точно уголь, глаза владельца кортика светились усмешливо. — Подарил бы, но…
Долговязый Петруха глумливо хихикнул и пояснил:
— Но дорог он дяде Васе, как память! Понимаешь? Осколочек былого!
Опять я сглотнул. Как не понять? Я бы тоже ни в жизнь с кортиком не расстался.
— А ты… — дядя Вася кольнул Петруху взглядом вприщур. — Бери топор и марш за дровами! — И обратился ко мне, сказал доверительно: — Хлеб, консервы, конечно, не из пайка.
Шло от него ощущение уверенной в себе силы. Подобным ему людям подчиняешься, незаметно для себя попадаешь под их влияние. Опрятная косоворотка, перехваченная ремнем, суконные брюки, заправленные в сапоги, — и внешне он не то, что Петруха, которого будто корова жевала, до того обтерхан, затаскан. Не думаю, что бородач простой грузчик, а что верховодит компанией — вне сомнений.
Дело не в кортике. Мало ли что оседает б народе по нынешним временам? Наш сосед, Прокопий Ерофеевич, на табак у солдата генеральские штаны выменял и, пьяненький, скандалил, что наша ива ему гряды застит. Нет, не походил он на генерала, как ни выставлялся красными лампасами!
Про себя я делил людей на тех, кого бы взял в команду своей «Испаньолы» и кого бы не пустил на палубу ногой. Бородач подходил. Даже в боцманы. Он держал бы команду в руках. Я вздохнул украдкой: да и меня, пожалуй.
Отвалив от краюхи здоровенный ломоть, дядя Вася намазал консервами, завернул бутерброд в бумагу и сунул Кате в передник:
— Берите, знаем мы пайки! Вез церемоний, прошу. Не обидим и в обиду не дадим.
Комкал черную бороду крупной белой, очень белой рукой:
— Дети, цветы жизни. Мой… Мои тоже где-то цветут! Возле помоек!
Порывшись в кармане, достал кусок сахара, обдул его и отдал Нюшке:
— На, погрызи, как белочка.
Он приятно, почти неуловимо картавил, произнося слова замедленно, будто после тщательного отбора.
Один из спавших поодаль под кустом закашлялся, как поперхнулся, и дядя Вася задвигал челюстью, выдавив сквозь зубы:
— Эй, вы там…
Их не шестеро, их больше. Больше, больше их у костерка, разложенного умелой, знающей рукой — и горит костер, и не дымит!
В чем-чем, но в кострах-то я разбираюсь.
Почти уверен, кто они: из «бывших».
В охране складов Экономии, Левого берега, Бакарицы, Красной пристани, среди портовиков полно офицеров. Любо-дорого они вламывают на разгрузке судов, тянут, что где плохо лежит, и меняют ворованное на спиртное, пьянствуют в притонах Шанхая и Смольного Буяна. Чем они виноваты, что стали «бывшими»? Внезапно я поймал себя на мысли, что сочувствую дяде Васе: знавал ведь он лучшие времена, да нужда приневолила отираться по кустам в пьяных компаниях…
