Пока шел, завороженно осматривался – серо-зеленое покрывало внизу, подернутое отвратным даже на вид туманом испарений, протянулось насколько глаз хватало. Это даже не болото, а нечто среднее между джунглями и болотом – кое-где видны густые языки леса, где-то проплешинами выделяются затянутые кисеей дымки и зеленым ковром мха озера. А совсем вдалеке сверкала серебристым боком река, будто вырвавшаяся из цепких объятий пелены испарений. На берегу реки темнели едва различимые постройки.
Спутники мои между тем продолжали спуск, двигаясь уверенно и даже не оглядываясь. Первым шел Крокодил, следом Пепельница, Дуболом, Урфин и Джус. Последние трое явно в одной партии приехали. Интересно, что за одаренный товарищ здесь имена дает?
Догнав уверенно двигающихся оборванцев, я молча следовал за ними по тропе, лесенкой спускающейся вниз. Когда осталось всего метров пять, два пролета, я заметил, что у подножия тропы стоят двое стражей. Мерзкие до невозможности даже по виду – больше всего они напоминали хорошо отлежавшихся утопленников. Присмотрелся к одному:
Одежда на стражах была, но немного – лишь кое-где на их телах виднелись обрывки ткани. В основном болотники были окутаны водорослями, будто саваном.
Идущий впереди Крокодил приостановился немного, разворачиваясь. Я наивно подумал, что он сейчас расскажет, как мы все вместе этих болотников будем гасить, но нет.
– Бежать туда, – обратился Крокодил ко мне, показывая рукой в сторону ядовито-зеленой на вид стены леса.
– Чего? – переспросил я, но Крокодил уже шагнул ко мне и вдруг пихнул щитом.
– С-сука!!! – заорал я, падая, еще и в воздухе перекувырнувшись.
Рядом зашуршало, захрустело, зачавкало – оба болотника рванулись в мою сторону. Не теряя времени, я вскочил на ноги, подхватив с земли щит, который выронил, пока летел, и бросился бежать.
Было бы у меня времени больше, и не так бы пугали белесые глаза болотников вкупе с раскрывающимися зубастыми пастями, я бы может и догадался, что следовать совету Крокодила – бежать в сторону леса – глупо. Да и болотники при приближении к густым деревьям отстали, будто в замешательстве.
Но стоило мне бегом влететь под кроны деревьев, как ковер буроой зелени раздался в стороны, и я чуть ли не по пояс провалился в густую жижу. От неожиданности упал, забарахтался и попытался выбраться, взмутив воду вокруг себя. И тут увидел шевеление по бокам – в мою сторону под водой змеями метнулись… змеи?
Когда уже меня рвали на части, грызли, высасывали и жевали, одну тварь рассмотрел. В левое предплечье впилась огромная, размером со щуку, креветка, только бурого цвета, и раскрылась подобно скату, выпуская многочисленные присоски. А вода рядом уже бурлила от мельтешения змеиных тел.
– Как я это все ненавижу!!! – помимо воли вырвался у меня крик.
* * *
Мелькнули серые всполохи и показавшийся уже родным пол камеры вновь захолодил щеку.
Лежа с закрытыми глазами, я выдохнул сквозь зубы.
Ладно, Крокодил, сочтемся. Урод. Говно. Мразина. Как еще этого козла обозвать?
– Оп, оп, оп!!! – вдруг раздался рядом резкий окрик, – встали, гниды, встали! Свежее мясо!!!
Открыв глаза, понял – я не в камере. Мне еще и оповещение тут же пришло:
Внимание! Вы находитесь на болотном алтаре!
– Сейчас будем тренировать целкость, гниды! Кто промажет пять раз подряд, тому вечером сюрприз! Стрелой тьмы, обычным порядком, начали!
Я даже осмотреться особо не успел. Заметил лишь, что нахожусь на большой поляне, в центре которой выпирала, разрывая болотную землю, огромная черная плита, чуть возвышаясь над землей. И в центре плиты сейчас лежал я. Поодаль расположились человек шесть в грязных и рваных плащах, а рядом стоял высокий сухопарый старик – именно он и обрадовался моему появлению. Его жидкие седые волосы спускались гораздо ниже плеч, а близко посаженные глаза горели ярко-красным огнем, контрастируя с мертвенной белизны лицом. Именно горели, будто подсвеченные изнутри.
Только успел присмотреться, как старик выбросил руку, и меня тут же охватила паника – против своей воли я заметался по сторонам, а вокруг закружились сгустки тьмы.
