Какое, должно быть, несчастье для молоденькой прелестной девушки всю жизнь посвятить немощному старцу, пусть и венценосному, но все же…
Со вздохом Конан остановил взгляд своих ярких синих глаз на Баксуд-Малане. Кажется, она среди них самая старшая, так она и будет первой, чтоб потом не путаться…
Удовлетворенный таким справедливым решением, киммериец вернулся к цели своего визита на половину невест.
– Кто-нибудь из вас видел Хализу в тот день?
– Да, господин, – с поклоном ответствовала Баксуд-Малана, словно почувствовав, что ей первой будет предоставлена возможность уснуть в объятиях варвара.
– И кто же?
– Все, господин, – снова ответила Баксуд-Малана.
– Что она делала?
Купалась в наузе, просила Диниса научить ее играть на лютне, но… Мальхоз не разрешил…
Она качнула головой в сторону маленького тщедушного старичка, что сидел в уголке и спокойно дремал, даже не заметив появления варвара.
– Мальхоз – это новый евнух?
– Он старый, господин… Он очень старый… Но Бандурина теперь с нами нет…
– Я знаю. Что дальше?
– Потом… Потом мы все вместе учились кланяться нашему будущему супругу и повелителю.
– Ну-ка, ну-ка… – живо заинтересовался Конан, устраиваясь в кресле поудобнее.
Баксуд-Малана повернулась к девушкам, подала им почти незаметный для постороннего глаза знак, и пятеро красавиц вдруг разом повалились на колени, разметав по полу свои прекрасные волосы. Всего миг спустя они так же быстро вскочили, плавно повели правой рукой в правую сторону, а левой – в левую, свесили головки набок и в такой позе застыли.
Конан подождал немного, надеясь, что это еще не все, но девушки продолжать явно не собирались.
– Клянусь Кромом, – наконец пробормотал варвар не слишком-то учтиво. – Вы похожи на задушенных куропаток…
Баксуд-Малана обиженно вскинула подбородок, но тут же в глазах ее пробежали искорки смеха.
– Я тоже так думаю, господин, – произнесла она серьезным голосом. – Но Мальхоз говорит, что это старинный обычай, и нарушать его нельзя.
– Прах и пепел! Пусть ваш Мальхоз засунет этот обычай себе… То есть, я хотел сказать, что не всегда прежние обычаи хороши… Кром! Все это вздор! Говори, Баксуд-Малана, что было дальше?
– Дальше… Мы разошлись по своим комнатам, Мальхоз нас запер… И все. А потом… Потом я вышла. Ко мне пришли родители… К нам всегда приходят родители около полудня… Вышла, а там – она…
Баксуд-Малана опустила голову, полные губы ее дрогнули. Другие девушки уже и не сдерживали слез – тоннами струйками текли они по нежным щекам, по подбородку.
– Прах и пепел… – пробормотал Конан, оглядываясь на старичка. – Хей, приятель, ты жив?
Он вскочил, слегка тряхнул евнуха за тощее плечо. Приоткрыв морщинистые веки, Мальхоз без интереса и удивления посмотрел на киммерийца, потом перевел взгляд на девушек.
– Тих-ха-а… – просипел он добрым голосом, потом улыбнулся, качнул головой.
В строю красавиц сразу воцарился покой. Они ответили старичку такими же милыми улыбками и вновь обратили мокрые и оттого еще более прелестные глазки на Конана.
– Значит, ты нашла Хализу? – упрямо возвратил варвар Баксуд-Малану к прежней беседе.
– Я.
– Она была уже мертва?
– Нет.
– Что?!
Конан привстал, вперил гневный взгляд в черные очи Баксуд-Маланы.
– А что же ты раньше о том молчала?
– Меня никто не спросил, господин, – испуганно пролепетала девушка. – Но Хализа все равно скоро умерла…
– Она ничего не сказала перед этим?
– Что-то шептала… Но я не поняла – что…
– Повтори ее слова!
– Кажется… Кажется, «че… ди… ня…» Вот… А, еще она сказала «би».
– Когда? До «че-ди-ня» или после?
– Кажется… После…
– Значит, она сказала «че… ди… ня… би…»?
– Да… – неуверенно согласилась Баксуд-Малана.
В устах Конана те слова Хализы, что она услышала, казались весьма странными. Сейчас она уже сомневалась, что правильно их разобрала. Да и Конан, в первый момент ощутивший свежее дыхание надежды, сник: кто мог понять эту околесицу?..
Даже не слова – звуки, птичий клекот… «Че… ди… ня… би…» Тьфу…
Он посмотрел на Мальхоза, который снова задремал в своем уголке; потом мысль его переместилась подальше, к Кумбару. Может быть, он сумел бы помочь ему? Он знал Хализу, он знаком со всеми во дворце, и он все-таки советник Илдиза – должно же быть что-то у него в голове?
