Второй значительной силой Эллады этого периода наряду с Этолией был ахейский союз. Он походил на этолийский тем, что на федеративных началах включал в себя многие мелкие государственные образования с общенародным собранием во главе всего сообщества, но отличался неоднородностью своего состава. Непосредственно ахеяне представляли собою остатки древнего, некогда покоренного дорийцами населения Пелопоннеса. Подобно этолийцам они в большой мере сохранили общественные установления и нравы родоплеменного строя, благодаря чему не утратили единства в эпоху разброда и междоусобиц и выделились из пестрой мозаики греческих полисов здоровым, формообразующим моральным потенциалом, привлекшим к ним в конце концов внимание соседних республик. Так этот скромный и будто бы невзрачный по культурным и материальным достижениям народ сделался центром кристаллизации пелопоннесских общин. Постепенно к нему примкнули знаменитые дорийские города Сикион, Коринф, Аргос, а также большая часть Аркадии. Причем столь притягательна была ценностная ориентация на внутренние, человеческие качества древнего народа, противостоявшая распространившейся тяге к внешним, осязаемым элементам престижа, что и аркадяне, и дорийцы после включения их в союз с гордостью именовали себя ахейцами. Дабы коренное население этого государства не затерялось в массе новых граждан, было принято, чтобы голосование в народном собрании проходило по городам без учета их многолюдства и значения. Поэтому и мелкие ахейские полисы, и крупные дорийские или аркадские имели равную власть в союзе, что позволило ахейцам называть свое государственное устройство самым справедливым в мире. Однако более образованные и изощренные в политике инородцы со временем все же выдвинулись на первые роли в федерации, внедрили в нее собственные ценности и тем самым исказили ее суть. С ростом ахейского союза народные собрания становились все менее народными, поскольку простым людям из отдаленных краев было сложно в материальном плане несколько раз в год покидать свои хозяйства для участия в политической жизни союза, и позволить себе такую роскошь могли лишь представители зажиточных слоев населения. Нерегулярность занятий государственными вопросами широких гражданских масс привела к их недостаточной политической осведомленности, чем и воспользовались доминирующие классы. Завладев монополией на информацию, богачи и аристократы с помощью пропаганды еще более отдалили народ от руководства общественными делами. Выборного же органа, который стабильно выражал бы интересы простого люда, в ахейском союзе не было. Поэтому, с отчуждением народа от власти, республика переродилась в аристократическое государство и, при видимости республиканского управления, тон там задавала незначительная часть населения, преуспевавшая далеко не в лучших человеческих начинаниях, которая осуществляла свою власть через угодных ей стратегов.
Внутренняя противоречивость ахейского союза выразилась в противоречивости его политики и исторической роли. Возникнув из патриотической потребности освобождения от иноземного владычества, он в конечном итоге подавил последнее серьезное патриотическое движение в Элладе и способствовал укреплению чужеземного господства.
Главные достижения ахейской федерации, как положительные, так и губительные для Пелопоннеса и всей Греции, оказались парадоксальным образом связаны с именем одного человека — сикионца Арата. Арат был прирожденным политиком, а трудности жизни изгнанника с малых лет развили в нем этот талант, и к двадцатилетнему возрасту он превратился в изощренного интригана, умеющего с филигранным мастерством использовать слабости людей и силу денег. Мысли, чувства, идеи, традиции, мораль, ложь, истина — все это сделалось его рабочими инструментами, которыми он вначале воссоздал ахейский союз из руин государственности, оставленных Македонией, а потом порушил его и сдал той же самой Македонии.
Еще будучи юношей, Арат организовал заговор в родном городе Сикионе и сверг власть тирана, посаженного на трон македонским царем. Следующий подвиг молодого человека затмил первый. Ему удалось устроить переворот в Коринфе и выбить из городской крепости македонский гарнизон. Таким образом, знаменитый Акрокоринф — «ключ к Пелопоннесу», запирающий коринфский перешеек, — возвратился к эллинам. Эти успехи пробудили всю Грецию. Эллины вспомнили, что они люди, а не пресмыкающиеся перед полудикими македонянами рабы. Соответственно они и повели себя как люди, встав широким фронтом на борьбу с иноземцами и их ставленниками в греческом обличье, но с негреческой душой. Волна патриотизма разбила македонские редуты в Пелопоннесе и смыла всю нечисть. Моральная обстановка была такова, что тираны добровольно отказывались от власти и шли в народ, отныне предпочитая восходить к вершине не по головам людей, а возносясь на их руках. Вождем освободительного движения по праву стал Арат, а его имя сделалось гимном и знаменем возрождающейся Греции.
