Вскоре стало заметно, что сверстники и даже старшие, обнаружив его «дружбу» с богами, начали относиться к нему с особым интересом, и им это было воспринято как первый знак Юпитера. Он мало распространялся среди знакомых о подробностях сношения с богами, но недоговоренность, туманные намеки и одухотворенное лицо в моменты таких разговоров о связи земного и божественного еще более подогревали любопытство окружающих, каковое он не стал гасить, а, посчитав полезным в свете своих планов на будущее, наоборот, постарался усилить.
И вот надвигается то, о чем в сумраке храма ему шептали боги, теперь они предоставляют широкий простор для действий, остальное зависит от него самого. Годы надежд и мечты подвели его к грядущему дню. Завтра ему определится истинная цена, а возможно, завтра же все и кончится, так и не начавшись.
Публий нервно перевернулся в постели и затаился, пытаясь спрятаться от мыслей и видений. Необходим сон, чтобы к решающему часу были наготове все силы.
У шатра послышались шаги, видимо, прошли сменившиеся часовые. Уже наступило время второй стражи.
Публию отчетливо вспомнилась первая встреча с пунийцами, точнее, то были нумидийские всадники. Римское войско под командованием его отца консула Публия Корнелия Сципиона на шестидесяти восьми кораблях двигалось в Испанию для войны с нарушившими мирный договор карфагенянами. Уже была пройдена Этрурия, остался позади и Лигурийский залив, когда полководцу сообщили о близости Ганнибала. Консул направился к берегу и разбил лагерь в землях Массилии в одном из рукавов реки Родана, готовясь преградить врагу путь в Италию. Публий, в первом своем походе назначенный военным трибуном, в числе трехсот всадников был отправлен на разведку. От проводников-массилийцев римляне узнали, что Ганнибал уже стоит на берегу Родана и готовит переправу. Местное галльское племя подарками и угрозами он склонил на свою сторону, а других галлов, попытавшихся дать отпор, привел к покорности силой оружия.
В сырой лощине римский отряд столкнулся с пятью сотнями нумидийцев, посланных в разведку пунийским вождем. Публий еще не успел ни испугаться, ни обрадоваться такой встрече, как противники уже яростно схлестнулись в схватке. Все произошло как во сне. Сципион еще не оправился от морской качки и впечатлений путешествия, в голове его не было ясности, потому он затерялся в сгрудившейся массе воинов, а когда пришел в себя и пробился в первые ряды сражавшихся, нумидийцы уже бежали. Он вместе с другими устремился в погоню. В какой-то миг его копье нависло над врагом, но быстрый африканский конь унес хозяина от верной смерти. Обнаружив, что отстает, Публий изо всех сил швырнул свой снаряд во вражескую спину, но в спешке и возбуждении боя выполнить точный бросок оказалось гораздо сложнее, чем на Марсовом поле во время учений, где он был одним из лучших. Копье слегка задело плечо нумидийца и не помешало ему ускакать. Сципион поднял оружие и впервые увидел на своем копье человеческую кровь.
Римляне потеряли около половины отряда, врагов погибло несколько больше. Если бы не быстроногие нумидийские скакуны, успех был бы убедительнее.
Большая часть римлян осталась для спасения раненых и захоронения сраженных соотечественников, а Публий с тремя десятками всадников осторожно двинулся дальше вдоль берега реки. Пробираясь среди трупов врагов, Сципион брезгливо смотрел на чужеземные лица и не позволял своим людям останавливаться для сбора добычи. К концу дня отряд Публия достиг карфагенского лагеря. Спешившись, несколько человек прокрались ближе и увидели, что враг уже ведет переправу. Вся река была усеяна пунийцами. Корабли покрупнее несли коней, на лодках и плотах переправлялась пехота, множество лошадей вплавь двигалось за плотами, некоторые подразделения плыли на мехах, наполненных воздухом; как потом выяснилось, это были испанцы. Наиболее впечатляюще выглядели плоты со слонами, которых хитростью заманивали на покрытые грунтом бревна. Когда же плоты отчаливали, огромные животные, обнаруживая обман, волновались и некоторые с трубным ревом сваливались в воду, однако, побарахтавшись в реке, все же находили брод и в конце концов выбирались на берег. Слонов ни Публий, ни его спутники никогда прежде не видели, но кое-что знали о них, так как римляне встречались со слонами еще в войну с эпирским царем Пирром.
