Итак, обнимаясь, смеясь, бранясь и сердясь, они рассказали историю, придуманную ими этим утром. При этом все стояли на обочине Большой северной дороги, не защищенные от любопытных глаз.
Мистер Портерхаус любезно согласился сопроводить Джо к тетушке Уинифред, но, бросив ее по пути, скрылся и прихватил с собой драгоценности. Джо провела ночь в "Якоре и короне", где ее и нашли утром брат и сестра. Они втроем бросились в погоню за мистером Портерхаусом, несколько дней назад нагнали его в Дирвью-Парке, затем снова последовали за ним по Северной дороге и прошлой ночью вернули драгоценности.
– Сэр Томас Берджесс гостил в Дирвью-Парке и любезно согласился помочь нам. - Бартоломью указал на человека, спокойно сидевшего в экипаже, и представил его.
– Все хорошо, что хорошо кончается, - заключила Сьюзен, сияя. Джозефина и Бартоломью улыбались. - А герцог Митфорд?
– Граф нахмурился.
– Он тоже был в Дирвью-Парке, - отозвался сэр Томас, выходя из экипажа.
– Митфорд - мой друг. Полагаю, он решил удостовериться, что с мисс Мидлтон все в порядке, и уехал раньше нас.
– Да, - сказали все трое в один голос. Сэм сидел на краю дороги, покусывая травинку. Джентльмены решили снова разделиться на две группы и пуститься в путь на юг.
Джозефину посадили в экипаж к отцу, от которого она выслушала еще более длинную и выразительную нотацию, чем от Барта.
Это казалось очень несправедливым, поскольку Барт знал гораздо больше, чем папа.
Но хуже всего было известие о том, что герцог Митфорд, встретившись с папой и дедушкой, объявил о своем намерении нанести визит на следующей неделе.
"Пол! О Пол!" Джозефине хотелось плакать, но она никогда не плакала.
– Джо! - Августа стояла посреди классной комнаты, с надеждой глядя на сестру.
– Нет, только не сегодня, Гасси. - Днеюзефина рассеянно смотрела в окно. - Кроме того, ты же знаешь, что сейчас должны приехать гости.
Бартоломью, как всегда сидевший в своем любимом кресле, оторвался от книги и бросил взгляд на Гасси-
– И ты также знаешь, что папа обещал поколотить Джо, если ее не будет здесь, когда они приедут. А если папа не сдержит обещание, Джо, вместо него это сделаю я.
– Какая чушь! - воскликнула Джозефина. - Только попробуй, и я придушу тебя.
Барт фыркнул и снова начал читать.
– Сьюзи? - Августа с такой же надеждой обратилась ко второй сестре.
Сьюзен уставилась в другое окно, подперев руками подбородок. Она тоже не повернула головы.
– Нет, Гасси. У меня болит голова.
– Опять? - удивилась Гасси. - У тебя же вчера болела голова, Сьюзи.
– Ну ладно, идем, - раздраженно промолвила Пенелопа, откладывая в сторону свою вышивку. - Я прогуляюсь с тобой, Гасси. Иногда ты просто невыносима.
Бартоломью бросил книгу.
– Я тоже пойду, Гасси. - Он поднялся и нежно дернул младшую сестренку за косичку. - Хочу немного проветриться. Мне ведь не обязательно оставаться здесь и вести светскую беседу с лордом Эйнсбери и графиней Ньюмен.
– Он взглянул на старшую сестру, ожидая резкого ответа, но, так ничего и не услышав, пожал плечами.
– Правда, Барт? - просияла Августа. - И не будешь бурчать на каждом шагу, как Пенни?
– Бартоломью весело подмигнул рассерженной Пенелопе.
– Я пойду между вами, взяв каждую под руку. И если вы захотите подраться, я помешаю вам. Ну, идемте же. Возможно, нам удастся выяснить, на что так завороженно смотрят в окно Джо и Сьюзен.
После их ухода сестры некоторое время молчали.
– Почему он все еще хочет жениться на мне, как по-твоему? - спросила наконец Джозефина.
– Герцог полагает, что в прошлый раз ты уехала ухаживать за больной тетушкой. Возможно, он восхищается тобой, Джо.
– Но он следовал за мной по пятам почти всю дорогу, - возразила Джозефина. - Неужели совпадение? Сэр Томас Берджесс и папа сказали, что он действительно преследовал меня.
– Так или иначе, ты не вызвала у него неприязни, раз он договорился о новой встрече с папой.
Джозефина вздохнула.
– И присылает вперед свою мать и дедушку. О, как я его ненавижу, Сьюзи! Но ведь я не могу ему отказать? Сьюзен вздохнула. - Полагаю, можешь.
– Что?! - Джозефина наконец оторвалась ют окна и посмотрела на сестру. - После того, как я опозорила себя в прошлый раз? И после всего, что услышала от Барта, папы и дедушки? И после твоих слез? Нет, я не могу ему отказать, Сьюзи. Вероятно, я должна радоваться тому, что на мне вообще кто-то согласен жениться.
