— Отец, они не Проклятые, — торопливо проговорил Диган.
Горожане с сомнением и опаской посмотрели на щиты пришельцев. Плачущее око... Герб Безумной Колонны...
— Мы не причиним вам вреда, добрые люди, — заговорил алебардист. Казалось, что слова даются ему с трудом.
— Иди туда, откуда пришел, убийца! — крикнул кто-то из горожан.
Воин вздрогнул и попытался отыскать смельчака взглядом. Щитники тем временем подобрались, напряженно поглядывая на луки стражников.
— Люди, они избавились от проклятия! — поднял руки Килун Осока, командир отряда Жаб. Худощавого искателя в городе уважали и потому прислушались. — Я не раз сталкивался с солдатами Зловещих Мест во время вылазок. Это не они!
— Колонна отпустила нас, — глухо проговорил алебардист. — Мы больше не принадлежим ей...
Тевт молча смотрел на незнакомцев. Добротные железные доспехи, прочные, хоть и потрепанные щиты, ухоженное оружие... И плачущее око.
— Мы не причиним вам вреда, — устало повторил воин.
— Не слушайте их! — Из толпы пробился Гиден. — Вспомните про Озерный! Эти твари оставили от него только угли! Я был там! Я видел!
Толпа загудела. Озерный помнили все. Единственное поселение в округе, кроме Болотного Зуба. Городок, сожженный Безумной Колонной. Непонятно, как солдаты вышли на затерянный остров, окруженный множеством небольших озер. От Зловещих Земель до него было дня два пути. Но в один ужасный день Проклятые оказались у тихого городка и за несколько часов стерли его с лица топей. Спаслись единицы...
— Килун, ты привел в наш город смерть! Теперь они знают дорогу сюда! — бесновался бывший искатель.
— Колонна отпустила нас, — вновь подал голос алебардист.
— Как тебя зовут, Проклятый? — обратился к нему Тевт.
Воин открыл было рот, но неожиданно поник.
— Я не знаю своего имени. Они зовут меня Лесорубом. — Он указал на щитников.
— Отец, — Диган недоуменно развел руками, — каждый знает, что Проклятые враги всего живого. Мы встретили их в трех переходах от Дороги Смерти. Они помогли нам отбиться от болотных вепрей...
Тевт поморщился, не сводя глаз с пришельцев, а затем посмотрел на покрасневших от напряжения лучников.
— Не стрелять, — глухо приказал он.
Стражники неуверенно переглянулись, но луки опустили.
Возможно, следовало сразу застрелить иноземцев и отдать их тела духу Трясины. Начальник стражи не знал, что его удержало, но когда солдаты под возмущенный гул толпы вошли в город, Тевт испытал странное облегчение. Как будто его жизнь резко изменилась.
Никому неизвестно, как мир жил раньше. Обрывки преданий, отзвуки легенд. Говорили, что в прежние времена в Кимании было много стран. Гордые королевства, могучие державы... По дорогам скрипели нагруженные караваны торговцев, в придорожных трактирах постоянно собирался разный люд со всех сторон света. В великих городах кипела суетная, но такая увлекательная жизнь.
Потом все изменилось. Что случилось, почему рухнуло прежнее бытие — никто не знал. Может, какой-нибудь мудрец обладал крупицами жуткого знания, но где его искать теперь? Началось все, как это обычно происходит, с войн... Сначала сцепились два соседа. Затем вмешался третий, и мир стал меняться. Над равнинами и лесами плыл дым пожарищ, реки переполнялись трупным ядом. Города и деревни слизывал с лица земли огонь. По Кимании скакали всадники апокалипсиса. Все живое сходило с ума. Собаки бросались на своих хозяев, друг убивал друга, дети сжигали родителей. Над миром царило Безумие...
В магических книгах есть слова о том, что рано или поздно любой мир гибнет. Что если он слишком стар или опустошен, то настает момент, когда приходит пора стряхнуть с себя мучающие струпья. Обновиться. Очиститься от скверны. И на помолодевшем теле земли, после войн и проклятий, вновь возродится жизнь.
Многим, кому посчастливилось уцелеть в пучине смерти, было невдомек — закончилась ли пора Безумия. Укрывшись в самых глухих местах Кимании, люди начали все заново. Но в сердце каждого царил страх перед обновленным миром.
Болотный Зуб был одним из поселений, основанных после Эпохи Безумия. Небольшой, обнесенный подгнивающим частоколом островок земли. Затерянный в бескрайних просторах болот городок, живущий по своим законам и не знающий иных. Он создавал небольшой, но безопасный мирок без ужасов, поглотивших землю много лет назад. Но эхо тех кошмаров и поныне доносилось до жителей поселения.
