— Привозим со склада свинец и укладываем как мертвый балласт.
— Сколько тонн?
— Подскажи, если такой умный.
— Был бы умный, шхуна не лежала бы на воде.
— Есть универсальная таблица зависимости периода качки с метацентрической высотой.
— Ну и что? Ты можешь сделать теоретический расчет остойчивости для нашего творения?
— Лучше ответь, пушки не сдвинулись? Ты же заглядывал через палубный люк, я видел.
— Я хотел определить водотечность пушечных портиков, вода не поступает на артиллерийскую палубу. А пушки… вроде все стоят на местах.
— Будем определять практическим путем.
— Сначала полностью загрузим, затем начнем помалу выгружать.
К братьям подошел строитель, суть проблемы ясна всем, метод решения проблемы найден.
Решили попусту не ждать, и через три дня снова отправились к Черепахе. Надо поймать «Стальной перст», последний испанский корабль в этом регионе. Братья задумались.
— Ты много испанских кораблей засек вдоль берега Флориды?
— Часто ходят, почти ежедневно мелькают паруса.
— Капитаны говорят, что это самая популярная дорога для кораблей из Тампико и Гаваны.
— Почему не перехватывают?
— Испанцы сразу выбрасываются на берег.
— Время есть, пошли по мелководью, посмотрим берег вблизи.
— Через сколько дней корабль замоет песком?
— За двенадцать часов стянем на глубокую воду.
— Есть мысль?
— Берем трофейный якорь побольше, на берегу в районе патрулирования держим конный отряд.
— Маленькая шхуна бросает якорь, шлюпка передает трос на берег, запрягаем лошадей.
— Приз перед нами, а кавалеристы на берегу обирают моряков.
— У Флориды болотистый берег, засада может быть только напротив Черепахи.
— Количество кораблей увеличим?
— Нет, ничего не будем делать. Нельзя объять необъятное.
Шхуны подошли к берегу Флориды, и братья начали высматривать удобные лагуны. Утром встретились со «Стальным перстом». Галеон целый день гонял маленькие шхуны. Догонялки ничем не кончились, шхуны не покидали мелководья и не убегали от галеона. Перед заходом солнца корабль попугал орудийными выстрелами и повернул в океан. Шхуны нахально бросились в погоню, но капитан «Стального перста» не оценил нависшей опасности.
Ночью «Стальной перст» вошел в Большой Багамский пролив и лег в дрейф. Шхуны сильно отстали и нашли галеон ближе к рассвету. Сразу спустили одну лодку, в которой Вова отправился на дело. Работать ночью было жутковато, все время казалось, что вот-вот кто-то схватит за ноги. Вернулся он на лодку с облегчением, после чего одна из шхун всадила ядро в артиллерийскую палубу. Следом вторая шхуна добавила заряд картечи. Разозлив врага, мелкие разбойники ушли на безопасную дистанцию. Первоначально испанцы попытались наказать нахалов. Но шхуны продолжали маневрировать под носом и кормой галеона. Выходя на дистанцию выстрела, раз за разом посылали заряд картечи. Безнадежность своего положения испанцы поняли только с рассветом. Если в темноте они считали возможным расправиться с надоедливой мелюзгой или скрыться в Ира Белле, то после восхода солнца иллюзии исчезли. Корабль практически стоял на одном месте. Капитан, матерясь, приказал спустить флаг.
Шериф Эрих Меркс забрал пленного, губернатор в очередной раз поздравил победителей, затем его казначей принес положенную премию. Дома служанка переела записку из негритянской деревни. Корабли готовы! Юноши бросили все дела, оседлали лошадей и на рысях поскакали на верфь. Сдерживая внутреннее волнение и неуверенность, с нарочитой медлительностью обошли оба корабля. Строители постарались на славу, сработано было добротно, даже с некоторым изяществом. Десантные шлюпки взяли на буксир обе шхуны и повели по мелководью вокруг острова. Буксировка по извилистому фарватеру закончилась перед заходом солнца. Уже в сумерках провели опытные стрельбы, начали с одновременного залпа обоими бортами, после чего проверили состояние палубы и подпалубных бимсов. Пока все осматривали, наступила тропическая ночь, юстировку пушек отложили на следующий день. На самом деле, это очень важная деталь, корабельные орудия надо выставить на различные варианты боя. Например, залп бортом посылает ядра веером, или, наоборот, на удалении в пятьсот метров ядра ложатся в одну точку. Братья разработали много схем артиллерийской стрельбы и откровенно удивлялись беспечности других в столь важном вопросе.
