Поразить цель не удалось. Пришельцы проворно расставили на орбите еще три точки на расстоянии около ста пятидесяти тысяч миль одна от другой и снялись в направлении туманности Угольный Мешок. Они провели в нашей системе ровно тринадцать часов. Все это время объединенные умы человечества вели себя как перепуганный опоссум — валялись лапками кверху.
— Можешь считать меня антропоцентристом, но я бы назвал их гадами, — заметил я позже.
Настолько чужие… — проговорила Тилли.
— Когда это тебя останавливало?
Она бросила на меня старый недобрый взгляд, но с изрядной примесью нежности:
— Брак тебя испортил… Эй, Джордж! Ты в курсе, что бомбы, которые они оставили, исписаны сверху донизу? Хрениль— он самых разных языков. Флуоресцентные голубые значки. Дело твоей жизни, старина.
— Галактический Розеттский камень, — выдохнул Джордж, плюхаясь на стул. — Макс, ты обязан помешать военным их уничтожить. Фотографий недостаточно.
— Три бомбы замедленного действия летают у нас над головой, а ты хочешь сохранить их в качестве библиотеки? А если в них вирусы или бактерии? Мутагены? Лучи глупости, которые помешают нам выйти в космос? Ты новости слышал? Очнись, Джордж.
— Они не посмеют, — простонал он. — Бесценное сокровище! Ключ к тайнам Галактики!
Как позднее выяснилось, они действительно не посмели, по крайней мере тогда. Кто-то слишком боялся инопланетных технологий… или мечтал ими завладеть. Советско-американская команда соорудила вокруг одной из десятифутовых ракет дистанционно управляемый док и две недели аккуратно вела его к кратеру на обратной стороне Луны.
С тех пор Джордж мечтал об одном — добраться до Луны. Он наорал на медиков и вскоре получил допуск к работе в условиях низкой гравитации. У него было железное здоровье, хотя с виду он походил на спившуюся мышку-норушку. Не успели мы оглянуться, как он забронировал место на челночном рейсе в Мерсенн.
На прощальной вечеринке он сообщил мне, что различил на стабилизаторе ракеты капелланскую надпись:
— То же, что передавали словами. «Я вы говорить».
— Может, «Если вы можете это прочесть, вы подобрались слишком близко»? Желаю удачи.
Так и получилось, что мы остались без специалиста по внеземным языкам, когда подоспели пришельцы № 2 (или № 3, если считать капелланок). Что было дальше, вы в основном знаете. Ребята последовали по стопам ящериц: пару раз облетели Луну, остановились, чтобы осмотреть груды руды, затем вышли на орбиту и начали трансляцию. Различия начались, когда они заметили две летающие бомбы. Они прервали трансляцию и под взглядами всего мира прокрались за одну из точек. Вместо лазерного луча из корабля выпустили туман, который окутал точку.
— Они ее расплавили! — крикнул Гарри по интеркому.
Когда рассеялся туман, точка исчезла. Пришельцы направились ко второй.
Помните заголовки? «НОВЫЕ ПРИШЕЛЬЦЫ УНИЧТОЖАЮТ БОМБЫ! КОСМИЧЕСКАЯ УГРОЗА УСТРАНЕНА!»
Расправившись со второй бомбой, наши новые друзья возобновили трансляцию. Тилли исполняла обязанности главного лингвиста.
— Макс, что мне делать? Джордж игнорирует приказы вернуться!
— Ты справишься, детка. Что сложного в рисованных человечках? Палка-палка-огуречик. Читай их как комикс.
— Ты когда-нибудь пытался сказать «Кто вы?» или «Откуда вы?» с помощью палки-палки-огуречика? — фыркнула она.
Судя по рисункам, пришельцы были гуманоидами и вполне миролюбивыми. Одну картинку они передавали снова и снова: большие и маленькие человечки водят хоровод вокруг майского дерева.
— Похоже, маленькие человечки — это они, а большие — мы, — сказала Тилли.
— Хотелось бы верить. А рисунок означает, что они хотят приземлиться?
Как вы помните, мы разрешили посадку на выжженной пустоши в северном Квебеке. Никакой торжественной встречи, как для Крошек с Капеллы. Никаких трибун со зрителями. Голая равнина, паутина инверсионных следов в небе и пять сверхмощных артиллерийских устройств, наведенных на большой золотистый корабль.
Шлюз открылся.
Все помнят, кто вышел на пустую равнину, — отряд коротышек ростом около четырех футов, с кожей цвета отборнейшего масла. На них были желтые шарнирные доспехи и смешные полузакрытые шлемы. В руках они держали что-то вроде коробок из-под хлопьев. Вероятно, смертоносное оружие. Они подняли оружие вверх, торжественно промаршировали вперед и побросали оружие в кучу. Затем они взялись за руки и запели.
