— Чертовы дети, — проворчал старик недовольно.
Минутой позже мимо него промчался Норман. Лазарус был так ошарашен этим зрелищем, что потерял равновесие и завалился на спину. Глядя вслед убегавшему Норману, он повторил:
— Чертовы дети!
Третьей в череде бегущих была Сара, которая, увидев лежащего старика, остановилась. Она тяжело дышала, лицо у нее раскраснелось.
— С вами… все… в порядке? — в три приема спросила Сара.
— Да, да… — пробормотал Нейум, махнув ей рукой: мол, беги своей дорогой.
Сара кивнула и снова пустилась в погоню. Нейум уже начал подниматься с земли, когда появился еще один стайер — Уильям Колеман. Правда, он не бежал, а быстро шел, напряженно вглядываясь в конец улицы.
— Уильям, что там стряслось, черт побери?! — возопил Нейум.
— Да вот, сам хочу узнать. Не могу остановиться, не то потеряю их, — бросил он на ходу. — Ты чего лежишь на земле-то? Пошли со мной, а то пропустим самое интересное!
Нейум с трудом поднялся на ноги. Джимми на велосипеде — привычное зрелище. Норман Бейкер, с криком бегущий за ним, — даст хорошую пищу для пересудов местным кумушкам. Но обходительная Сара, мчащаяся за Бейкером, — это нечто, на это стоит посмотреть.
Взяв трость, Нейум Лазарус оставил цветы и двинулся по улице, смутно припоминая, что в последний раз в детской игре «полицейские и воры» участвовал лет эдак семьдесят назад.
Джимми углубился в рощу. Норман злился, что у него уже не хватает дыхания гнаться за сорванцом.
Погоня началась с того, что мальчишка постучал в его дверь и удрал. На сей раз Норман решил наконец выяснить, что же замышляет юный гений. Дело было, конечно, не в том, что его интересовали шалости Джимми. Норману важно было доказать самому себе, что его суждения о жизни вообще и о Джимми в частности были верными. Норман считал, что не он жёсток и бесчувственен, а мир испорчен, — он, Норман, лишь заботится о себе.
Джимми тем временем подъехал к большому дереву с раскидистой кроной, спрыгнул с велосипеда и, ловко вскарабкавшись по лестнице, приставленной к стволу, исчез в густой листве.
Норман остановился в нескольких ярдах от дерева. Шалаш. Теперь ему стало понятно, для чего Джимми понадобились гвозди. Он направился к дереву, но, не дойдя нескольких шагов, замер на месте. Сбоку к стволу была прибита картонка.
Норман приблизился и, когда прочел надпись на картонке, у него появилось ощущение — уже во второй раз за последние два дня, — что его из всех сил ударили в грудь. Это была его картонка. К старой надписи кое-что добавили. Несмотря на ошибки и кривые буквы, Норман сумел прочесть текст.
«Шалаш мистера Бейкера.
НЕ БЕСПОКОИТЬ! Да, это относится к вам!»
— Джимми! — крикнул он громовым голосом.
Листва зашевелилась, но мальчишка не показался.
— Что это такое?! Я не понимаю.
Молчание. Наконец мальчик отозвался:
— Мы с братом сделали этот шалаш для вас, чтобы вы здесь прятались от миссис Коул.
Сара, стоявшая вне поля зрения обоих, с интересом наблюдала за происходящим. Она отчетливо слышала каждое слово.
Норман, задрав голову, с улыбкой смотрел на дерево, в листве которого прятался Джимми.
— Так ты решил, что я бегаю от Сары?
— Она ведь девчонка, так? И она все время подглядывает за вами, я сам видел.
Получишь ты у меня теперь печенье! — мысленно пригрозила Джимми Сара. Однако в сцене, происходившей между мальчиком и мужчиной, было что-то трогательное и доброе, поэтому Сара решила не обнаруживать себя. Это было продиктовано в первую очередь заботой о Нормане. Важно, чтобы он почувствовал внимание и заботу со стороны как можно большего числа людей, прежде чем снова замкнется в себе.
— Мы только сегодня закончили его строить, — продолжал тем временем Джимми, — и я пришел сообщить вам об этом. Но вы были очень злы и накричали на меня, вот я и не успел ничего сказать вам.
Норман вздохнул. Очевидно, когда он открыл дверь, в выражении его лица было что-то такое, что испугало мальчика. По тону Джимми чувствовалось, что он искренне расстроен.
— Извини, Джимми, — сказал Норман. — Можно мне забраться наверх и посмотреть, что у вас там получилось?
— А вы не ударите меня?
